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En el corazón de Atlanta se encuentra una de las instituciones más veteranas y respetadas de la divulgación astronómica en el sureste de Estados Unidos. El Planetario Jim Cherry, integrado en el Fernbank Science Center, ha servido como puente entre el cosmos y el público general desde finales de los años sesenta. Con una cúpula que supera los 21 metros de diámetro, se sitúa entre los planetarios más grandes del país, ofreciendo una ventana al universo que recientemente ha dado un salto tecnológico sin precedentes.

Es importante no confundir este centro con el Museo Fernbank de Historia Natural, situado a poca distancia. Mientras que el museo cuenta con una pantalla gigante de formato plano, el Fernbank Science Center alberga el verdadero domo de proyección astronómica y un observatorio público, manteniendo un enfoque marcadamente educativo y científico bajo la gestión del Distrito Escolar del Condado de DeKalb.

Historia y evolución: Del Zeiss a la era digital

El planetario abrió sus puertas el 3 de diciembre de 1967. En aquel entonces, la estrella del recinto era un proyector óptico-mecánico Zeiss IV, que apenas un año después fue actualizado al modelo Zeiss V. Durante décadas, este proyector, apodado cariñosamente «Fred» por el personal y los visitantes, fue el responsable de recrear cielos nocturnos realistas para generaciones de estudiantes.

Con el paso del tiempo, la tecnología analógica cedió terreno a las posibilidades del mundo digital. Tras enfrentar amenazas de cierre en 2012 por motivos presupuestarios, el centro logró reinventarse. En 2016 se realizó la primera gran transición al sistema digital, pero ha sido entre 2024 y 2025 cuando el planetario ha vivido su transformación más ambiciosa. Con una inversión de 2,1 millones de dólares, el antiguo proyector Zeiss fue desmontado para pasar a formar parte de la exhibición permanente en el vestíbulo, dejando paso a un sistema de proyección de última generación.

Tecnología de vanguardia: La resolución 10K

La actualización completada en la primavera de 2025 sitúa al Jim Cherry Memorial Planetarium en la élite tecnológica mundial. El nuevo sistema utiliza el software Digistar 7 de Evans & Sutherland, apoyado por una red de 14 proyectores de video sincronizados. Esta configuración permite alcanzar una resolución de 10K a lo largo del meridiano de la cúpula, lo que se traduce en una nitidez y un contraste que hacen casi imperceptible la transición entre los píxeles.

Esta potencia visual no solo sirve para mostrar las constelaciones. El sistema permite realizar viajes virtuales por el sistema solar, aterrizar en Marte o sobrevolar las lunas de Júpiter con datos reales de misiones de la NASA. La inmersión es total gracias al tamaño de su cúpula de 21,34 metros, que envuelve por completo el campo de visión de los espectadores.

Más allá de las estrellas: Apollo 6 y el Observatorio

El Fernbank Science Center no se limita a las proyecciones. Uno de sus tesoros más valiosos es el módulo de mando de la misión Apollo 6. Esta cápsula original, lanzada en 1968 como parte de las pruebas no tripuladas previas a la llegada del hombre a la Luna, permite a los visitantes observar de cerca la ingeniería real de la era espacial. Ver las marcas de reentrada en el escudo térmico ofrece una perspectiva tangible de la exploración del cosmos.

En la parte superior del edificio se encuentra el Observatorio Ralph L. Buice, Jr. Este espacio cuenta con un telescopio Cassegrain de 0,9 metros alojado en una cúpula de 10 metros. Es uno de los instrumentos de observación más potentes de la región disponibles para el uso público. Las sesiones nocturnas, generalmente programadas para los viernes si el clima lo permite, ofrecen la oportunidad de observar planetas y objetos de cielo profundo de forma directa, sin pantallas de por medio.

Información para visitantes

El acceso al Fernbank Science Center y a sus exhibiciones permanentes, como la cápsula Apollo 6, suele ser gratuito, mientras que las funciones del planetario requieren la compra de una entrada. Es un destino ideal para familias y entusiastas de la ciencia que buscan una experiencia rigurosa pero accesible. Se recomienda consultar el calendario de observaciones del telescopio con antelación, ya que estas dependen estrictamente de las condiciones meteorológicas en Atlanta.

Tabla Informativa