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La Universidad de Indiana de Pensilvania (IUP) ha dado un paso de gigante en su infraestructura científica con la reciente inauguración del Cejka Planetarium. Ubicado dentro del flamante John J. and Char Kopchick Hall, este centro no es solo un aula de astronomía, sino un recurso tecnológico de última generación que sitúa a la institución a la vanguardia de la divulgación espacial en la región.

Este nuevo espacio sustituye al antiguo planetario de la universidad, que durante décadas funcionó en el ya desaparecido Weyandt Hall. Con su apertura en febrero de 2024, el Cejka Planetarium se presenta como el corazón del nuevo complejo de ciencias, ofreciendo una experiencia visual que supera con creces lo que los estudiantes y el público local habían conocido hasta ahora.

Historia y Misión

La tradición astronómica en IUP se remonta a 1966, cuando se instaló un proyector Spitz A3P bajo una cúpula de 9 metros. Aquel equipo cumplió su función durante más de medio siglo, pero el avance de la tecnología digital y la necesidad de un espacio más versátil llevaron a la planificación de una sede moderna. Tras el cierre y posterior demolición del antiguo edificio en 2022, la universidad concentró sus esfuerzos en integrar un sistema de proyección puntero en el nuevo Kopchick Hall.

El nombre del planetario rinde homenaje a Tim y Debra Cejka, antiguos alumnos y benefactores cuya donación fue decisiva para hacer realidad este proyecto. La misión del centro es doble: servir como laboratorio práctico para los estudiantes de geociencias y física, y actuar como un puente de comunicación científica con la comunidad de Indiana y el oeste de Pensilvania a través de programas públicos y visitas escolares.

Tecnología y Cúpula

El salto cualitativo entre la antigua instalación y la actual es notable. El Cejka Planetarium cuenta con una cúpula de 10,7 metros de diámetro, diseñada para ofrecer una visión envolvente sin obstáculos. El corazón del sistema es el software Digistar 7, desarrollado por Evans & Sutherland, que permite navegar por el universo conocido en tiempo real utilizando bases de datos astronómicas actualizadas constantemente.

La proyección se realiza mediante un sistema de vídeo dual que alcanza una resolución de 4K en el meridiano. Esta nitidez permite observar detalles minuciosos de las superficies planetarias, simulaciones atmosféricas complejas y la estructura de galaxias lejanas con un realismo asombroso. Con una capacidad para 77 personas, la sala ha sido diseñada para que cada asiento ofrezca una perspectiva óptima de la bóveda celeste.

Programas y Actividades

Bajo la dirección de Ken Coles, quien ha liderado el planetario desde 2004, el centro mantiene una agenda activa que combina la docencia académica con el ocio educativo. Los espectáculos no se limitan a la astronomía clásica; gracias a la versatilidad del sistema digital, el planetario puede proyectar contenido relacionado con la meteorología, la geología y otras ciencias naturales.

Durante el curso académico, se organizan sesiones mensuales abiertas al público general, a menudo gratuitas o con un coste simbólico, donde se exploran temas como las constelaciones estacionales, los últimos descubrimientos de los telescopios espaciales o eventos astronómicos inminentes como eclipses o lluvias de estrellas.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la primera planta del Kopchick Hall (sala 114), un edificio que por sí solo merece una visita por su arquitectura moderna y sus laboratorios abiertos. Al estar ubicado dentro del campus universitario, el acceso es sencillo, aunque conviene consultar el calendario oficial en su sitio web antes de acudir, ya que las funciones públicas suelen requerir reserva previa debido al aforo limitado.

Para quienes viajen desde otras zonas de Pensilvania, Indiana ofrece un entorno universitario acogedor con diversas opciones de restauración y paseo cerca del North Walk, donde se sitúa el edificio científico.

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