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En el campus de la Universidad Federal de Río Grande del Norte (UFRN), en la ciudad de Natal, se encuentra un espacio dedicado a la exploración del cosmos que rinde homenaje a la tradición náutica de la región. El Planetário Barca dos Céus no es solo una instalación técnica, sino un centro de alfabetización científica que utiliza la metáfora de la navegación para guiar a sus visitantes a través del mapa estelar. Desde su apertura, se ha consolidado como un referente para la enseñanza de la astronomía en el noreste de Brasil.

Este centro se integra dentro del Departamento de Física y funciona como un laboratorio vivo. A diferencia de los grandes planetarios comerciales, el Barca dos Céus mantiene un enfoque académico y social, priorizando la formación de estudiantes y la curiosidad de los escolares de la zona de Lagoa Nova y sus alrededores.

Historia y Misión

El proyecto vio la luz el 28 de junio de 2014. Su creación respondió a la necesidad de dotar a la universidad y a la ciudad de un espacio donde los conceptos abstractos de la astrofísica pudieran visualizarse de forma tangible. El nombre, «Barca de los Cielos», evoca la idea de que el cielo nocturno fue el primer mapa para los navegantes que llegaron a las costas brasileñas.

La misión del planetario va más allá de mostrar imágenes bonitas del espacio. El equipo de profesores y becarios de la UFRN trabaja para que cada sesión sea una clase interactiva. Buscan despertar vocaciones científicas en los jóvenes y ofrecer al público general una comprensión más profunda de los fenómenos celestes, desde las fases de la Luna hasta la estructura de las galaxias lejanas.

Tecnología y Cúpula

El recinto destaca por su carácter íntimo y funcional. Cuenta con una cúpula de 6 metros de diámetro, un tamaño que permite una interacción muy directa entre el proyeccionista y el público. Con una capacidad limitada a 25 asientos, el ambiente que se crea dentro de la sala es de inmersión total, ideal para sesiones de preguntas y respuestas que suelen extenderse tras las proyecciones.

En el aspecto técnico, el planetario utiliza un sistema digital Digital-STARLAB Atlas, desarrollado por Learning Technologies. Este proyector es capaz de representar con gran fidelidad el cielo nocturno desde cualquier punto de la Tierra y en cualquier momento del tiempo. La ventaja de este sistema digital es su versatilidad, ya que permite sobrevolar planetas, observar nebulosas en detalle y simular viajes espaciales que serían imposibles con los antiguos proyectores optomecánicos de estrellas.

Programas y Actividades

La actividad en el Barca dos Céus es constante durante el calendario académico. Las mañanas y tardes suelen estar reservadas para visitas escolares programadas, donde se adaptan los contenidos según la edad de los alumnos. Estas sesiones suelen incluir explicaciones sobre las constelaciones visibles desde la latitud de Natal, permitiendo a los niños identificar figuras en el cielo que luego pueden buscar desde sus propias casas.

Además de las funciones en la cúpula fija, el equipo del planetario es conocido por su labor de extensión universitaria. Participan activamente en programas de astronomía itinerante, llevando telescopios y materiales didácticos a plazas públicas y escuelas rurales. También suelen organizar eventos especiales para observar fenómenos astronómicos significativos, como eclipses o tránsitos planetarios, convirtiendo el campus de la UFRN en un punto de encuentro para los aficionados a la observación nocturna.

Información para Visitantes

El planetario se ubica dentro del Departamento de Física, en el Campus Universitario de Lagoa Nova. Al ser una institución educativa, el acceso para el público general suele estar organizado mediante sesiones específicas, por lo que es fundamental contactar previamente con la administración o consultar sus canales oficiales. Las visitas de grupos escolares requieren una reserva anticipada debido al aforo limitado de la sala.

Es recomendable llegar con tiempo al campus para localizar el edificio del Departamento de Física. La experiencia se complementa a menudo con la posibilidad de charlar con estudiantes de física y astronomía, quienes suelen estar encantados de compartir sus conocimientos sobre las investigaciones que se realizan en la universidad.

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