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El planetario de la Escuela Secundaria de West Islip (WIHS) representa un caso singular de compromiso educativo con las ciencias del espacio. Ubicado en el condado de Suffolk, en Long Island, Nueva York, este centro no es solo un recurso exclusivo para los alumnos del distrito, sino un punto de referencia para la divulgación astronómica en la zona. Su reciente renovación tecnológica lo sitúa a la vanguardia de las instalaciones escolares de este tipo en la costa este de Estados Unidos.

Historia y Misión

La instalación abrió sus puertas originalmente en 1963, en plena efervescencia de la carrera espacial. En aquel entonces, la misión era clara: preparar a las nuevas generaciones para un futuro donde la exploración del sistema solar era la prioridad nacional. Durante décadas, el planetario funcionó con sistemas analógicos tradicionales, sirviendo como laboratorio para clases de astronomía, física y ciencias de la tierra.

Bajo la dirección de educadores dedicados como Joe Colombo y T. Vitti, el centro ha mantenido su objetivo de despertar vocaciones científicas. A lo largo de los años, el planetario ha evolucionado de ser un simple proyector de estrellas a un entorno de aprendizaje inmersivo que apoya el currículo escolar y ofrece ventanas al cosmos para la comunidad local a través de eventos especiales.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño considerable para una instalación ubicada dentro de un recinto escolar. Originalmente, el corazón de la sala era un proyector óptico Spitz A3P, un caballo de batalla de la época que proyectaba puntos de luz precisos para simular el cielo nocturno. Sin embargo, la mayor transformación en la historia del centro ocurrió recientemente.

En enero de 2024, el planetario completó una actualización mayor con la instalación del sistema digital Digistar 7, desarrollado por Evans & Sutherland. Este cambio supone un salto cualitativo inmenso. El nuevo sistema permite no solo ver las estrellas desde la Tierra, sino viajar virtualmente a través de galaxias lejanas, aterrizar en Marte o visualizar datos científicos complejos en tiempo real. La capacidad de la sala se mantiene en 78 asientos, que también fueron renovados para mejorar la comodidad durante las sesiones.

Programas y Actividades

La actividad principal del planetario gira en torno al calendario escolar. Los estudiantes de primaria y secundaria visitan la instalación para lecciones que van desde el reconocimiento de constelaciones hasta la comprensión de la astrofísica moderna. El software Digistar 7 permite a los instructores crear presentaciones personalizadas que responden a las preguntas de los alumnos de forma dinámica.

Además de la actividad académica, el Distrito Escolar de West Islip organiza periódicamente las «Noches de Planetario para la Comunidad». En estas sesiones, el público general puede asistir a proyecciones que exploran los descubrimientos más recientes de telescopios como el James Webb o misiones espaciales en curso. Estas actividades suelen requerir reserva previa debido al aforo limitado de la sala.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del campus de la West Islip High School, en el número 1 de Lions Path. Al ser una instalación escolar, el acceso durante el horario lectivo está restringido a estudiantes y personal autorizado. Los visitantes externos deben estar atentos a los anuncios del distrito escolar para las funciones públicas, que suelen realizarse por la tarde o en fechas señaladas del calendario astronómico.

Para quienes planeen una visita durante un evento público, es recomendable llegar con antelación, ya que el estacionamiento puede compartirse con otras actividades deportivas o culturales del instituto. La ubicación en West Islip es fácilmente accesible desde la Sunrise Highway, lo que facilita la llegada de residentes de otras localidades de Long Island.

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