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En el corazón del condado de Westchester, dentro de las instalaciones de la Escuela Intermedia de Port Chester (Port Chester Middle School), se encuentra un recurso educativo que ha sabido reinventarse con el paso de las décadas. El planetario de las Escuelas Públicas de Port Chester no es solo un aula más; es un centro de simulación espacial que, tras años de silencio, ha vuelto a situarse a la vanguardia tecnológica de la región de Nueva York.

Este espacio demuestra cómo una instalación escolar puede competir en calidad visual con centros de divulgación mucho mayores. Tras una inversión significativa y un proceso de modernización constante, el planetario sirve hoy como motor de curiosidad científica para miles de estudiantes y para la comunidad local, permitiendo explorar los confines del universo sin salir del recinto escolar.

Historia y Misión: Del Olvido a la Modernidad

La trayectoria de este centro comenzó en 1965, una época marcada por la carrera espacial y el interés masivo por la astronomía. En sus inicios, contaba con un proyector analógico Spitz A3P, una pieza de ingeniería clásica que cumplió su función durante años. Sin embargo, al llegar la década de los 90, la instalación cayó en desuso y terminó convirtiéndose en un almacén de mobiliario y material escolar, perdiendo su propósito original durante casi veinte años.

El renacimiento del planetario se gestó en diciembre de 2015. Gracias a una profunda renovación que incluyó nuevas butacas, alfombras y la instalación de un sistema digital Spitz SciDome, el espacio recuperó su brillo. La misión del centro, liderada por educadores como Jaime Rufo, es integrar la astronomía y las ciencias terrestres en el currículo escolar de una forma inmersiva, logrando que conceptos abstractos sobre el cosmos se vuelvan tangibles para los alumnos de primaria y secundaria.

Tecnología y Cúpula: La Revolución del Digistar 7

El salto definitivo hacia la excelencia técnica ocurrió en el otoño de 2023. El distrito escolar realizó una inversión de aproximadamente 202.000 dólares para instalar el sistema Digistar 7 de la compañía Evans & Sutherland. Este cambio no fue solo cosmético; supuso sustituir un sistema que ya mostraba signos de obsolescencia por una plataforma de visualización en tiempo real conectada a bases de datos científicas globales.

La cúpula, con un diámetro de 7,3 metros, ofrece un entorno íntimo pero tecnológicamente potente. El sistema actual utiliza un proyector láser con lente de ojo de pez (fisheye) que genera una resolución de 2,5K en el meridiano. Esta nitidez permite observar desde los cráteres de la Luna hasta la estructura de galaxias lejanas con una claridad que los antiguos sistemas analógicos no podían soñar. Además, el software Digistar 7 permite a los instructores «volar» por el universo conocido, mostrando el cielo nocturno tal como se ve desde cualquier punto de la Tierra o desde cualquier rincón del sistema solar.

Programas y Actividades Educativas

Aunque su función principal es atender a los alumnos del distrito de Port Chester, el planetario actúa como un laboratorio multidisciplinar. No se limita a enseñar la posición de las constelaciones; se utiliza para estudiar meteorología, geología y física. La capacidad de 64 asientos permite que grupos escolares completos disfruten de sesiones interactivas donde los estudiantes pueden preguntar y ver las respuestas proyectadas sobre sus cabezas de forma inmediata.

El centro también busca abrirse a la comunidad mediante eventos especiales y noches de observación, buscando que los residentes de Port Chester y alrededores valoren este recurso único. La integración de datos de la NASA y de otros observatorios internacionales asegura que el contenido mostrado esté siempre actualizado con los últimos descubrimientos astronómicos.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de una escuela pública, el acceso general suele estar restringido al horario escolar y a programas específicos organizados por el distrito. Se recomienda a las instituciones interesadas en visitas o a los ciudadanos que deseen conocer las fechas de apertura al público consultar directamente con la administración de la Port Chester Middle School.

La ubicación en Bowman Avenue es fácilmente accesible desde las principales vías de Nueva York y Connecticut, lo que lo convierte en un punto de referencia para la educación STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) en la zona baja del valle del Hudson.

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