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En el corazón del campus de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill se encuentra una de las instituciones científicas más emblemáticas del sur de los Estados Unidos. El Morehead Planetarium and Science Center no es solo un edificio con una cúpula llamativa. Desde su inauguración en 1949, ha servido como un faro de conocimiento, siendo el primer planetario del país construido en un campus universitario y el sexto en toda la nación.

Su importancia trasciende la educación académica tradicional. Durante décadas, este centro fue una pieza clave en la carrera espacial. Hoy, tras una ambiciosa renovación que ha modernizado sus instalaciones, sigue siendo un punto de referencia para las familias, estudiantes y aficionados a la astronomía que buscan comprender mejor el lugar que ocupamos en el universo.

Un legado ligado a la conquista de la Luna

La historia del Morehead Planetarium guarda un capítulo fascinante que pocos conocen fuera de los círculos especializados. Entre 1959 y 1975, el centro colaboró estrechamente con la NASA. En aquella época, los sistemas de navegación digital no eran tan robustos como los actuales, y los astronautas necesitaban aprender a navegar utilizando las estrellas en caso de fallo técnico.

Por las salas de este planetario pasaron 62 astronautas de los programas Mercury, Gemini, Apollo y Skylab. Nombres legendarios como Neil Armstrong, Buzz Aldrin y John Glenn practicaron aquí el reconocimiento de constelaciones y la navegación celestial. Se dice que los astronautas pasaban tantas horas bajo esta cúpula que llegaron a referirse al centro como el lugar donde realmente aprendieron a volar por el espacio profundo.

Tecnología y el GlaxoSmithKline Fulldome Theater

El corazón del recinto es el GlaxoSmithKline Fulldome Theater. Este espacio ha pasado por diversas transformaciones tecnológicas desde que se instaló el primer proyector Zeiss II traído de Suecia a finales de los años 40. Tras años de servicio de los proyectores óptico-mecánicos, el planetario dio el salto definitivo al formato digital fulldome en 2010.

La configuración técnica actual es impresionante. Utiliza el sistema Sky-Skan con tecnología Difiniti y el software Dark Matter, que permite proyectar imágenes con una resolución 4K. Este sistema de vídeo utiliza dos proyectores situados en la base de la cúpula para cubrir toda la superficie de proyección de 20,7 metros de diámetro. El resultado es una inmersión total que permite a los espectadores viajar desde los anillos de Saturno hasta las galaxias más lejanas sin moverse de su asiento.

En 2022 se realizó la última gran actualización de los proyectores, asegurando que la calidad visual esté a la altura de las producciones cinematográficas modernas. La sala cuenta con asientos orientados para maximizar la comodidad durante los shows, una mejora que formó parte de una inversión millonaria para revitalizar el centro.

Más que una cúpula: El Science Center

Aunque el planetario es la atracción principal, el complejo funciona como un centro de ciencias integral. Tras una renovación de unos 6 millones de dólares completada en 2021, el edificio ha ampliado sus zonas de exhibición. Los visitantes pueden explorar muestras interactivas que abarcan desde la física básica hasta los últimos descubrimientos en biomedicina desarrollados en la propia universidad.

En la parte superior del edificio se encuentra un observatorio que alberga un telescopio Schmidt-Cassegrain de 24 pulgadas. Aunque su uso depende de las condiciones meteorológicas, es una herramienta fundamental para las noches de observación pública. Además, el centro gestiona un planetario portátil que lleva la astronomía a escuelas y comunidades rurales de toda Carolina del Norte, cumpliendo con su misión de divulgación por todo el estado.

Información para visitantes

El Morehead Planetarium recibe a unas 160.000 personas cada año. Se encuentra ubicado en Franklin Street, la arteria principal de Chapel Hill, lo que facilita el acceso a pie desde los comercios y restaurantes locales. Es recomendable consultar el calendario de proyecciones con antelación, ya que la programación varía entre espectáculos infantiles, documentales científicos de vanguardia y sesiones de música bajo las estrellas.

El recinto cuenta con una tienda de regalos especializada donde se pueden adquirir kits científicos y material educativo. Es una parada obligatoria para quienes viajan con niños o buscan un recuerdo relacionado con la historia espacial de Carolina del Norte.

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