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Pocos centros de educación secundaria pueden presumir de contar con un cielo estrellado propio bajo su tejado. El Planetario de North Medford High School, ubicado en la ciudad de Medford, Oregón, es una de esas raras excepciones que convierten a un instituto en un punto de referencia para la divulgación científica regional. Desde finales de la década de los sesenta, este espacio ha servido como aula del cosmos para miles de estudiantes del valle del Rogue y para el público general interesado en los misterios del universo.

Historia y Misión

La instalación abrió sus puertas originalmente en 1967. Durante más de cincuenta años, su propósito principal ha sido apoyar el currículo de ciencias del distrito escolar de Medford, aunque su impacto se extiende mucho más allá de las aulas. Bajo la dirección de Robert Black, quien estuvo al frente del centro durante más de dos décadas hasta su reciente jubilación, el planetario se consolidó como un recurso educativo vital para la comunidad local.

El objetivo del centro no es solo mostrar las constelaciones, sino fomentar una comprensión profunda de la física, la navegación astronómica y la exploración espacial. Al ser una instalación ubicada dentro de un campus escolar, mantiene un ambiente de aprendizaje cercano pero con una infraestructura técnica que sorprende por su calidad.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro y capacidad para 80 personas. Durante décadas, el corazón de la sala fue un proyector óptico-mecánico Spitz A3P, una pieza de ingeniería clásica que proyectaba puntos de luz precisos para recrear el firmamento nocturno. Sin embargo, el centro ha sabido adaptarse a los nuevos tiempos.

En noviembre de 2023, la instalación completó una de sus actualizaciones más importantes con la implementación del sistema digital Digistar 7, desarrollado por Evans and Sutherland. Este cambio ha transformado la experiencia de los visitantes, permitiendo vuelos virtuales por el sistema solar, visualizaciones de datos en tiempo real y proyecciones inmersivas a toda cúpula que el antiguo sistema analógico no podía alcanzar. El sistema de iluminación se complementa con tecnología Chomacove, que permite crear ambientes cromáticos específicos según la temática de la presentación.

Programas y Actividades

Además de las sesiones escolares diarias, el planetario suele organizar eventos especiales y noches de observación. Una de las grandes ventajas de este centro es que cuenta con un observatorio propio. Este espacio está equipado con varios telescopios de tipo Schmidt-Cassegrain (de 10, 11 y 12 pulgadas), lo que permite a los asistentes pasar de la simulación digital en la cúpula a la observación directa de planetas, nebulosas y cúmulos estelares cuando el clima lo permite.

El centro recibe aproximadamente a 5.000 personas al año, una cifra notable para una instalación gestionada por un distrito escolar. Las actividades suelen estar vinculadas al club de astronomía del instituto, pero se abren frecuentemente a familias y grupos externos que buscan una experiencia educativa diferente en el sur de Oregón.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de las instalaciones de North Medford High School, el acceso suele estar sujeto al calendario escolar. Se recomienda siempre contactar previamente o revisar el sitio web oficial del distrito para conocer las fechas de las funciones públicas, que suelen requerir reserva previa debido al aforo limitado de 80 asientos. El acceso se realiza por la calle North Keene Way Drive, donde se encuentra la entrada principal al complejo educativo.

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