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Contar con un planetario dentro de un recinto escolar es un privilegio que pocos centros educativos pueden ofrecer. En el estado de Virginia, el planetario de Herndon High School destaca como un recurso fundamental para la enseñanza de las ciencias de la Tierra y la astronomía. Este espacio no es solo una sala de proyecciones, sino un laboratorio visual donde los estudiantes de las Escuelas Públicas del Condado de Fairfax pueden explorar el cosmos sin salir del campus.

Ubicado en la localidad de Herndon, este centro ha sabido adaptarse al paso del tiempo. Lo que comenzó como una herramienta analógica en plena era de la carrera espacial, se ha transformado hoy en un entorno digital avanzado capaz de simular viajes por todo el universo conocido.

Historia y Misión Educativa

El planetario de Herndon High School abrió sus puertas originalmente en 1967. En aquella época, el centro utilizaba un proyector optomecánico Spitz A3P, una máquina clásica que proyectaba puntos de luz sobre una cúpula de 9,1 metros para representar el cielo nocturno. Durante décadas, este sistema sirvió para que miles de alumnos aprendieran a identificar constelaciones y entender los ciclos celestes básicos.

La misión principal de este espacio siempre ha sido el apoyo al currículo escolar. Sin embargo, su función va más allá de la simple memorización de estrellas. El planetario busca despertar vocaciones científicas y ofrecer una perspectiva real sobre nuestra escala en el universo. Con el paso de los años, la necesidad de una tecnología que permitiera mostrar datos astronómicos modernos llevó a una renovación profunda del recinto.

La Transformación Digital de 2020

El año 2020 marcó un punto de inflexión para la instalación. Coincidiendo con las reformas integrales del instituto, el planetario se sometió a una actualización tecnológica completa. Se sustituyó el antiguo equipo por un sistema digital de última generación: el GeoDome Evolver de la empresa Elumenati.

Esta evolución implicó un cambio en la configuración física del espacio. La cúpula actual tiene un diámetro de 7 metros y el sistema de proyección utiliza una lente de ojo de pez OmniFocus 30240. Con una resolución de 2.0K en el meridiano, la nitidez de las imágenes permite observar detalles precisos de las superficies planetarias y estructuras galácticas que antes eran imposibles de visualizar.

El uso de software especializado como WorldViewer, Worldwide Telescope y OpenSpace permite a los docentes navegar por mapas tridimensionales del espacio. Ya no se trata solo de ver el cielo desde la Tierra; ahora los estudiantes pueden «volar» hasta los anillos de Saturno o visualizar la distribución de las galaxias en el universo local utilizando datos reales de misiones espaciales.

Instalaciones y Capacidad

El diseño del planetario de Herndon está pensado para la versatilidad. Cuenta con una capacidad para 40 personas, con la particularidad de que los asientos son extraíbles. Esta característica permite que el espacio se utilice para diversas actividades pedagógicas, facilitando el movimiento de los alumnos o la realización de demostraciones que requieren más espacio en el suelo de la sala.

La gestión del centro recae en profesionales dedicados a la divulgación, como Mary Blessing, quien coordina las sesiones y asegura que el contenido proyectado esté alineado con los objetivos educativos vigentes. Aunque su uso principal es escolar, la existencia de estos centros en Virginia refuerza la red de infraestructuras científicas que dan servicio a la comunidad local.

Información para Visitantes

Al tratarse de una instalación situada dentro de un instituto de educación secundaria (Herndon High School), el acceso al público general suele estar restringido a eventos especiales, jornadas de puertas abiertas o programas específicos organizados por el distrito escolar de Fairfax. Se recomienda a los interesados en visitar las instalaciones o conocer su programación que contacten directamente con la administración del centro o consulten el sitio web oficial de las escuelas del condado.

El planetario se encuentra en el 700 de Bennett Street, una zona de fácil acceso dentro de Herndon. Su ubicación lo convierte en un punto de referencia para la educación STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) en la región.

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