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En el condado de Fairfax, Virginia, la educación científica cuenta con un recurso que muchos centros universitarios envidiarían. El planetario de la West Springfield High School no es una instalación nueva, pero su reciente transformación lo ha situado a la vanguardia tecnológica de los centros de secundaria en Estados Unidos. Este espacio sirve como un laboratorio de inmersión visual donde los estudiantes exploran el cosmos sin salir del campus.

Historia y Misión

La trayectoria de este centro comenzó en 1967, una época marcada por la carrera espacial y el interés masivo por la astronomía. Durante décadas, el planetario operó con un proyector optomecánico Spitz A3P, una pieza de ingeniería clásica que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula para representar las estrellas. Este sistema cumplió su función educativa durante más de cincuenta años, formando a generaciones de alumnos en la identificación de constelaciones y mecánica celeste.

Sin embargo, la necesidad de adaptarse a los nuevos tiempos y a los datos astronómicos modernos llevó a una renovación profunda. En diciembre de 2019, el antiguo proyector Spitz fue desmontado para dar paso a un sistema digital de última generación. La misión del centro sigue siendo la misma: servir de apoyo a las clases de Ciencias de la Tierra y Astronomía, aunque ahora su capacidad para visualizar datos complejos ha crecido exponencialmente.

Tecnología y Cúpula

La sala cuenta con una cúpula de 7,1 metros de diámetro, un tamaño íntimo que permite una experiencia muy cercana para los 32 espectadores que puede albergar. Tras la reforma, se instaló el sistema GeoDome Evolver de la empresa Elumenati. Este cambio supuso pasar de un cielo estático a un entorno digital dinámico y tridimensional.

El corazón visual del planetario es un proyector Barco F80 equipado con una lente de ojo de pez. Esta configuración permite alcanzar una resolución de 4K en el meridiano, lo que se traduce en imágenes nítidas y colores profundos. Al ser un sistema digital, el profesorado ya no está limitado a ver las estrellas desde la Tierra; pueden «volar» a través de las lunas de Júpiter, observar la estructura de galaxias lejanas o visualizar fenómenos meteorológicos terrestres en tiempo real.

Programas y Actividades

Bajo la dirección de Kevin Jones, quien lidera el proyecto desde 2011, el planetario se integra directamente en el currículo escolar. No se limita a proyecciones pasivas. Los estudiantes de West Springfield utilizan el espacio para comprender conceptos de física, geometría y ciencias ambientales. La versatilidad del software permite proyectar no solo mapas estelares, sino cualquier contenido diseñado para formatos de cúpula completa (fulldome).

Aunque su uso principal es académico para los estudiantes de la Fairfax County Public Schools, estas instalaciones suelen participar en eventos especiales de la comunidad escolar, demostrando que un planetario en un instituto puede ser el motor que despierte vocaciones científicas tempranas.

Información para Visitantes

Al encontrarse dentro de una institución educativa pública, el acceso general está condicionado al calendario escolar y a eventos específicos organizados por el distrito. Se ubica en el 6100 de Rolling Road, en Springfield, Virginia. Para los interesados en conocer las instalaciones o asistir a posibles jornadas de puertas abiertas, es recomendable contactar directamente con el departamento de ciencias del instituto a través de su portal oficial.

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