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En el corazón del campus del Allegheny College, en Meadville, Pensilvania, se encuentra un espacio dedicado a desentrañar los misterios del cosmos: el Wible Planetarium. Ubicado en Carr Hall, este centro ha servido durante décadas como un recurso fundamental tanto para la comunidad académica como para los entusiastas de la astronomía en la región. Su historia es un reflejo de la evolución tecnológica, pasando de los proyectores optomecánicos clásicos a los modernos sistemas digitales que permiten viajes virtuales por el universo conocido.

Historia y Misión

El Wible Planetarium abrió sus puertas originalmente en 1964. En aquella época, la carrera espacial estaba en pleno apogeo y los planetarios se convirtieron en herramientas esenciales para fomentar el interés por las ciencias físicas. Desde su inauguración, el centro ha tenido una misión clara: apoyar la enseñanza de la astronomía dentro del plan de estudios de artes liberales del Allegheny College y ofrecer un punto de encuentro científico para las escuelas locales y el público general.

A lo largo de los años, el planetario ha mantenido su relevancia gracias a actualizaciones constantes. Aunque nació en una era analógica, ha sabido adaptarse a los tiempos modernos sin perder su esencia educativa. No se trata solo de un lugar para ver estrellas, sino de un laboratorio donde los estudiantes de física y astronomía pueden poner en práctica sus conocimientos y desarrollar habilidades de divulgación científica.

Tecnología y Cúpula

El recinto cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño ideal para crear una atmósfera de inmersión sin perder la cercanía necesaria para las explicaciones académicas. Con una capacidad para 69 personas, el espacio resulta acogedor y permite una interacción directa entre el presentador y la audiencia.

En cuanto a su equipamiento técnico, el Wible Planetarium es un ejemplo de convivencia entre lo clásico y lo moderno. Durante décadas, su pieza central fue el proyector óptico Spitz A3P, un estándar de la industria que destaca por la nitidez de sus puntos de luz al representar el cielo nocturno. Sin embargo, el gran salto cualitativo ocurrió en febrero de 2020.

Bajo la dirección de expertos como Jamie Lombardi y con la colaboración de socios tecnológicos, el planetario implementó un sistema digital de proyección fulldome. Este sistema utiliza un espejo esférico para proyectar imágenes en toda la superficie de la cúpula, gestionado por el software Shira Player y Shira Universe de Sureyyasoft. Esta tecnología permite no solo mostrar las constelaciones, sino también navegar entre galaxias, aterrizar en planetas lejanos y visualizar datos astronómicos complejos en tres dimensiones.

Programas y Actividades

El planetario es el eje central del programa de Astronomía del Allegheny College. Aquí se imparten clases que van desde la introducción a la astronomía hasta cursos avanzados de astrofísica. Los estudiantes tienen la oportunidad de operar los sistemas de proyección y crear sus propios programas, lo que les otorga una experiencia práctica muy valiosa.

Además de la actividad académica, el centro suele organizar funciones públicas y sesiones para grupos escolares. Estas sesiones suelen combinar una charla en vivo sobre el cielo nocturno actual con producciones audiovisuales que exploran temas como la búsqueda de exoplanetas, la vida de las estrellas o la historia de la exploración espacial.

Complementando la experiencia del planetario, el campus cuenta con el Newton Observatory. Este observatorio está equipado con un telescopio Meade de 10 pulgadas, que se utiliza para sesiones de observación real cuando el clima lo permite. La combinación de la simulación digital en el planetario y la observación directa en el telescopio ofrece una visión completa de la astronomía a los visitantes.

Información para Visitantes

El Wible Planetarium se encuentra en el edificio Carr Hall, situado en el 520 de North Main Street, en Meadville. Al ser una instalación universitaria, su calendario de apertura suele estar ligado al semestre académico. Es recomendable consultar el sitio web oficial del departamento de física o de astronomía del Allegheny College para conocer las fechas de las funciones públicas, que suelen ser gratuitas o con un coste simbólico.

Para quienes planean una visita, es importante tener en cuenta que el acceso suele requerir reserva previa para grupos grandes. La ubicación en Meadville también permite explorar otros atractivos de esta histórica ciudad de Pensilvania, conocida por su arquitectura y su entorno natural.

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