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Ubicado en el campus de la Universidad Kean en Union, New Jersey, el Kean University Alumni Planetarium se ha consolidado como un recurso fundamental para la enseñanza de las ciencias espaciales en la región. Desde su apertura en la década de los ochenta, este centro no solo sirve a la comunidad académica, sino que también abre sus puertas al público general y a grupos escolares, fomentando el interés por la astronomía a través de una experiencia inmersiva y directa.

Historia y Misión

El planetario comenzó su andadura en 1981. Durante casi tres décadas, el corazón de la sala fue un proyector optomecánico Spitz A2, una pieza de ingeniería clásica que proyectaba puntos de luz precisos para representar las estrellas. Con el avance de las herramientas informáticas, el centro reconoció la necesidad de modernizarse para ofrecer contenidos más dinámicos.

La misión del planetario es doble. Por un lado, funciona como un laboratorio práctico para los estudiantes de física y astronomía de la universidad. Por otro, actúa como un puente de divulgación científica para el condado de Union, ofreciendo programas que explican desde las constelaciones visibles cada noche hasta los descubrimientos más recientes de las misiones de la NASA.

Tecnología y Cúpula

En el año 2009, la instalación vivió su transformación más importante al dar el salto a la tecnología digital. Se instaló el sistema Digital STARLAB, que sustituyó los antiguos mecanismos físicos por una proyección digital de alta resolución. Este cambio permite a los operadores «volar» a través del sistema solar o visualizar la estructura de galaxias lejanas en tiempo real.

La cúpula tiene un diámetro de 9,1 metros, lo que crea un entorno envolvente pero íntimo. Con una capacidad para 50 personas, el espacio garantiza que cada espectador tenga una vista clara del domo sin las distracciones de los grandes teatros comerciales. El software que gestiona las proyecciones es Starry Night, una herramienta profesional que destaca por su precisión en la recreación de eventos celestes pasados y futuros.

Programas y Actividades

La programación del Kean University Alumni Planetarium varía según el calendario académico. Uno de sus eventos más conocidos es el espectáculo de luces navideñas, diseñado para atraer a familias durante la temporada de invierno. Además, ofrecen sesiones regulares sobre el cielo nocturno actual, donde los asistentes aprenden a identificar planetas y estrellas visibles desde New Jersey.

El centro también colabora estrechamente con escuelas locales. Estas visitas guiadas permiten a los niños entender conceptos complejos como las fases de la Luna, las estaciones del año o la escala del universo de una forma mucho más visual que en un libro de texto tradicional. Bajo la dirección del doctor George Chang, el planetario mantiene un enfoque pedagógico riguroso pero accesible.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del edificio de ciencias de la universidad, en el 1000 de Morris Avenue. Al ser una instalación universitaria, las funciones públicas no suelen ser diarias, por lo que se recomienda consultar el sitio web oficial o contactar por correo electrónico antes de planificar la visita. El acceso suele requerir el pago de una entrada con precios reducidos para estudiantes y personas mayores.

Para quienes asistan en coche, el campus dispone de zonas de aparcamiento, aunque es aconsejable llegar con tiempo suficiente para localizar el edificio de ciencias, ya que el campus es extenso. La experiencia de observar el cosmos en este entorno académico ofrece una perspectiva diferente, más centrada en el aprendizaje y la curiosidad científica.

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