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En el corazón del campus de la Universidad del Norte de Texas (UNT), en Denton, se encuentra una de las instalaciones de divulgación científica más relevantes de la región: el UNT Sky Theater. Este planetario no solo sirve como un laboratorio dinámico para los estudiantes de astronomía y física, sino que funciona como una ventana al cosmos para toda la comunidad del norte de Texas, recibiendo a unos 25.000 visitantes cada año.

Ubicado específicamente en el Edificio de Ciencias Ambientales, este centro destaca por combinar una infraestructura académica rigurosa con una oferta de entretenimiento educativo que abarca desde proyecciones sobre el sistema solar hasta espectáculos de luces láser y producciones cinematográficas inmersivas.

Historia y Misión Educativa

El UNT Sky Theater abrió sus puertas en 1998, marcando un hito en la infraestructura educativa de la universidad. Desde su inauguración, su misión principal ha sido doble: proporcionar un recurso de aprendizaje visual para los cursos de astronomía de la UNT y ofrecer programas públicos que fomenten el interés por la ciencia entre escolares y familias de la zona.

Bajo la gestión del Departamento de Física, el planetario ha sabido adaptarse a los tiempos. Lo que comenzó con un sistema analógico ha evolucionado a través de varias generaciones de proyectores digitales, manteniendo siempre el compromiso de mostrar el cielo nocturno con la mayor precisión posible. El equipo actual, liderado por profesionales como Jim Bader y Ryan Bennett, se asegura de que cada sesión sea tanto un espectáculo visual como una lección de astronomía actualizada.

Tecnología y la Cúpula del Sky Theater

La pieza central de la instalación es su cúpula de 12,2 metros de diámetro, fabricada por Astro-Tec. El diseño cuenta con una inclinación de 5 grados, lo que permite que los 100 espectadores disfruten de una visión periférica natural y cómoda, sin la necesidad de reclinar los asientos de forma excesiva.

En el apartado técnico, el planetario dio un salto cualitativo importante en 2020 con la instalación del sistema Digistar 6 de Evans & Sutherland. Este software de última generación permite navegar por un modelo tridimensional del universo conocido en tiempo real, utilizando bases de datos de la NASA y otras agencias espaciales. La proyección se apoya en proyectores Barco F35 con lentes centrales que ofrecen una resolución de 2,5K en el meridiano, logrando imágenes nítidas y colores profundos.

La experiencia se completa con un sistema de audio Bowen Technovation 5.1, actualizado en 2008, y un sistema de iluminación ambiental LED (Cove light) instalado en 2022, que permite crear atmósferas envolventes antes y después de cada función.

Programas, Actividades y el Observatorio Rafes

La oferta del UNT Sky Theater es variada y no se limita a la astronomía clásica. Su cartelera suele incluir:

• Shows de Astronomía: Sesiones en vivo que exploran las constelaciones visibles cada mes y viajes virtuales a planetas y nebulosas.
• Producciones Full-dome: Documentales sobre biología marina, historia de la exploración espacial y misterios del universo.
• Espectáculos Láser: Sesiones musicales coreografiadas con tecnología láser de Laser Ed, Inc., muy populares entre el público joven.

Además, el planetario trabaja en estrecha colaboración con el Rafes Urban Astronomy Center. Este observatorio, situado a unos 5,6 kilómetros al oeste del campus principal, cuenta con telescopios Celestron de 14 pulgadas. Es habitual que el planetario organice «Star Parties» donde los visitantes pueden pasar de la simulación digital en la cúpula a la observación real del cielo nocturno a través de las lentes del observatorio.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en Denton, Texas, una ciudad conocida por su vibrante vida universitaria. Al estar ubicado dentro del campus de la UNT, es recomendable que los visitantes externos planifiquen su llegada con antelación, especialmente en lo que respecta al aparcamiento, que puede ser limitado durante los días lectivos.

Las funciones públicas suelen programarse los sábados, con horarios que varían según la temporada. Es aconsejable consultar el sitio web oficial antes de acudir para verificar la disponibilidad de entradas y los títulos de los shows en cartelera. Para grupos escolares, el centro ofrece sesiones privadas que pueden alinearse con el currículo educativo del estado.

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