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En el corazón de Dahlonega, una ciudad conocida históricamente por su fiebre del oro en las montañas del norte de Georgia, se encuentra un centro dedicado a un tipo de brillo muy distinto: el de las estrellas. El Planetario George E. Coleman, Sr., integrado en la Universidad del Norte de Georgia (UNG), es un pilar fundamental para la divulgación científica en la región, ofreciendo a estudiantes y al público general una ventana directa al cosmos.

Este centro no es solo un recurso académico para los alumnos de física y astronomía de la UNG. Se ha consolidado como un punto de encuentro para la comunidad, donde la curiosidad por el espacio se alimenta a través de proyecciones de alta tecnología y una trayectoria que supera ya las seis décadas de actividad ininterrumpida.

Historia y evolución en Dahlonega

La andadura de este espacio comenzó en 1958. En aquel entonces, la institución operaba bajo el nombre de North Georgia College. El planetario original era modesto, equipado con un proyector Spitz A1 y una cúpula de apenas 4,6 metros. Era una época marcada por el inicio de la carrera espacial, y contar con una instalación de este tipo en una universidad pequeña era un hito significativo.

Con el paso de los años, el planetario creció para adaptarse a las nuevas necesidades educativas. En 1996, se dio un salto importante con la instalación de un proyector Spitz 512, un sistema optomecánico que durante años fue el estándar para representar cielos estrellados con realismo. Sin embargo, la verdadera revolución llegó con la era digital. La transición comenzó en 2014 y culminó recientemente en 2020 con una actualización integral que situó al centro a la vanguardia tecnológica de los planetarios universitarios de pequeño formato.

Tecnología de proyección: El salto al Digistar 6

El George E. Coleman, Sr. cuenta actualmente con una cúpula de 9,1 metros de diámetro. Aunque existen cúpulas mucho más grandes en ciudades como Atlanta, el tamaño de esta instalación permite una proximidad y nitidez que resultan ideales para la enseñanza. El aforo está limitado a 46 asientos, lo que garantiza que cada espectador tenga una visión óptima del hemisferio proyectado.

El núcleo tecnológico del planetario es el sistema Digistar 6 de Evans & Sutherland. Este software de visualización permite mucho más que simplemente observar las constelaciones desde la Tierra. Gracias a su base de datos astronómica, los presentadores pueden «despegar» de la superficie terrestre y viajar a través de modelos tridimensionales del sistema solar, galaxias lejanas y nubes de gas interestelar. La resolución 4K y el sistema de video de ojo de pez (fisheye) logran una inmersión total, eliminando la sensación de estar mirando una pantalla para dar la impresión de estar flotando en el vacío.

El Observatorio Astronómico de la UNG

La experiencia astronómica en Dahlonega no termina bajo la cúpula. El planetario trabaja en estrecha colaboración con el Observatorio de la Universidad del Norte de Georgia. Originalmente situado en el campus principal, el observatorio se trasladó en 1999 a una ubicación a unos 6 kilómetros al oeste de la ciudad, buscando cielos más oscuros y libres de la contaminación lumínica del casco urbano.

En 2020, coincidiendo con las mejoras en el planetario, se inauguró un nuevo edificio en el observatorio que alberga un telescopio Planewave de 24 pulgadas (61 cm). Este instrumento es una pieza de ingeniería de precisión que permite realizar investigaciones académicas y ofrece a los visitantes, durante las noches de observación pública, vistas detalladas de planetas, cúmulos estelares y nebulosas que serían invisibles con equipos convencionales.

Programas y actividades para el público

El planetario mantiene una agenda activa durante el calendario académico. Una de sus tradiciones más valoradas son los espectáculos gratuitos de los viernes por la noche. Estas sesiones suelen incluir una presentación en vivo del cielo nocturno actual, donde los expertos enseñan a identificar las estrellas y planetas visibles esa misma semana, seguida de una película de temática astronómica adaptada para todas las edades.

Además de estas funciones, el centro es un destino habitual para excursiones escolares de condados cercanos como Lumpkin, Hall y Forsyth. El objetivo principal sigue siendo el mismo que en 1958: inspirar a las nuevas generaciones a mirar hacia arriba y comprender las leyes que rigen el universo.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en la segunda planta del edificio de Ciencias Naturales y de la Salud (Health & Natural Sciences Building), concretamente en la sala 234. Al ser una instalación universitaria, es recomendable consultar siempre el sitio web oficial antes de acudir, ya que los horarios dependen de los semestres académicos y de las condiciones meteorológicas en el caso de las visitas al observatorio.

Para quienes viajan desde Atlanta, el trayecto es de aproximadamente una hora y cuarto hacia el norte. La visita se puede combinar fácilmente con el recorrido histórico por Dahlonega, creando una jornada que mezcla la historia minera de Georgia con la exploración del espacio profundo.

Tabla Informativa