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El Kennedy Space Center en Cabo Cañaveral es el punto de partida de las misiones que han definido la historia espacial moderna. Dentro de este inmenso complejo de visitantes, el Astronaut Encounter Theater ocupa un lugar privilegiado. No se trata de un planetario convencional con la típica cúpula semiesférica que todos imaginamos, sino de un centro de visualización avanzada donde la tecnología digital se pone al servicio del testimonio humano.

Este espacio permite a los entusiastas del espacio sentarse cara a cara con hombres y mujeres que han orbitado la Tierra o vivido en la Estación Espacial Internacional. La instalación utiliza herramientas propias de la astronomía moderna para ilustrar estas vivencias, convirtiendo cada sesión en una clase magistral sobre la vida fuera de nuestro planeta.

Historia y Misión

El complejo de visitantes del Centro Espacial Kennedy abrió originalmente en 1967, pero el teatro actual, tras una importante renovación técnica, tuvo su gran apertura el 15 de febrero de 2016. Su misión principal es humanizar la exploración espacial. Mientras que otros pabellones se centran en los cohetes o los transbordadores, este recinto se enfoca en las personas.

El objetivo es inspirar a las nuevas generaciones mediante el contacto directo. Los astronautas comparten anécdotas sobre el entrenamiento, el lanzamiento y la vida cotidiana en microgravedad, apoyándose en proyecciones de alta fidelidad que ayudan al público a comprender la escala de los desafíos que enfrentan en el vacío.

Tecnología y Visualización

Aunque el Astronaut Encounter Theater se describe a menudo como un híbrido, su capacidad técnica es equivalente a la de muchos planetarios digitales de primer nivel. El sistema está basado en la tecnología SCISS Colorspace, diseñada específicamente para manejar bases de datos astronómicas complejas. Utiliza el software Uniview, una herramienta que permite navegar por el universo conocido en tiempo real, desde la superficie de Marte hasta las galaxias más lejanas.

La proyección se realiza sobre una pantalla plana gigante de seis metros, utilizando sistemas de video Barco Galaxy. La resolución alcanza los 4K en el meridiano, lo que garantiza una nitidez absoluta incluso en las imágenes de cielo profundo. Además, el sistema cuenta con capacidad estereoscópica 3D, lo que añade una profundidad envolvente a las presentaciones cuando el ponente describe maniobras de acoplamiento o paseos espaciales.

Programas y Actividades

La actividad principal del teatro es el encuentro con astronautas veteranos de la NASA. Estas sesiones suelen incluir una presentación visual seguida de una ronda de preguntas y respuestas donde los niños suelen ser los protagonistas. Es una de las pocas oportunidades en el mundo donde un civil puede preguntar directamente a un explorador espacial sobre sus misiones.

Complementando esta experiencia, el complejo alberga otras instalaciones de gran formato, como los cines IMAX, donde se proyectan documentales espaciales en pantallas de dimensiones colosales. La visita al teatro suele combinarse con el recorrido por el transbordador Atlantis o el centro Saturno V, ofreciendo una visión integral de la era espacial estadounidense.

Información para Visitantes

El teatro se encuentra en Merritt Island, dentro del recinto principal del Visitor Complex. El acceso a los encuentros con astronautas suele estar incluido en la entrada general al complejo, aunque es recomendable revisar los horarios diarios nada más llegar, ya que las sesiones son limitadas y suelen llenarse rápidamente.

Para quienes buscan un recuerdo especial, la tienda Space Shop situada en las cercanías ofrece artículos relacionados con las misiones de los astronautas que participan en las charlas. Se recomienda llegar al menos quince minutos antes de cada sesión para asegurar un buen asiento, especialmente durante los meses de vacaciones escolares.

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