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En el corazón del campus noroeste del Santa Fe College, en Gainesville, Florida, se encuentra un centro que ha transformado la divulgación científica en la región desde mediados de la década de los 2000. El Planetario Kika Silva Pla no es solo un recurso académico para los estudiantes de la institución, sino un punto de encuentro fundamental para los aficionados a la astronomía en el norte de Florida. Su cúpula de poco más de diez metros ofrece una experiencia inmersiva que combina la precisión de la óptica japonesa con la potencia del vídeo digital de última generación.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas oficialmente en septiembre de 2006. Su creación fue posible gracias a una generosa donación de John Pla y su esposa, quienes decidieron honrar la memoria de la madre de John, Kika Silva Pla. Desde su concepción, el objetivo principal fue proporcionar un entorno de aprendizaje dinámico que pudiera servir tanto a las clases de astronomía del college como a las escuelas locales y al público general.

Un factor determinante en el prestigio de este centro es su dirección. James Albury, quien ha estado al frente desde 2009, es una figura reconocida en el mundo de la astronomía en Estados Unidos. Su labor como copresentador del programa de televisión «Star Gazers» de la cadena PBS ha permitido que el planetario tenga una proyección que va mucho más allá de las fronteras de Gainesville. Bajo su liderazgo, el centro ha mantenido una política constante de renovación tecnológica y diversificación de contenidos.

Tecnología y Cúpula

A pesar de ser un planetario de tamaño medio, con capacidad para 67 personas, sus especificaciones técnicas compiten con instalaciones mucho más grandes. El sistema de proyección es híbrido, lo que permite disfrutar de lo mejor de dos mundos. Por un lado, cuenta con un proyector optomecánico GOTO Chronos, encargado de recrear un cielo estrellado con una nitidez y un realismo que los sistemas puramente digitales a veces tienen dificultades para igualar. Las estrellas se ven como puntos de luz precisos, sin el «ruido» de los píxeles.

Por otro lado, la vertiente digital ha experimentado mejoras significativas recientemente. En abril de 2023, se instaló un nuevo proyector Barco F90 K46, que permite una resolución de 2.4K en formato ojo de pez, mejorando drásticamente el brillo y el contraste de las producciones que se proyectan en la cúpula Spitz de 10.4 metros. El software que gestiona estas simulaciones es SkyExplorer 3, desarrollado por RSA-Cosmos, que permite viajar virtualmente a cualquier rincón conocido del universo en tiempo real.

Programas y Actividades

La oferta del Kika Silva Pla es variada y busca atraer a perfiles muy distintos. Los viernes y sábados suelen ser los días principales para las funciones públicas. Entre sus programas más destacados se encuentran:

• Sesiones de astronomía en vivo: Dirigidas por expertos que explican el cielo nocturno visible esa misma noche, identificando constelaciones y planetas.
• Espectáculos de música 360: Una serie de funciones que combinan arte visual abstracto y música envolvente, con sesiones dedicadas a bandas icónicas como Pink Floyd o Led Zeppelin.
• Programas infantiles: Producciones diseñadas específicamente para despertar la curiosidad de los más pequeños mediante personajes animados y narrativas sencillas sobre el sistema solar.
• Eventos especiales: Observaciones con telescopios en el exterior del edificio cuando ocurren fenómenos astronómicos importantes, como eclipses o conjunciones planetarias.

Además de su función recreativa, el planetario es una pieza clave en el currículo educativo de Santa Fe College. Los estudiantes de ciencias utilizan la cúpula como un laboratorio donde pueden visualizar conceptos complejos de mecánica celeste que serían difíciles de comprender en un aula convencional.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el edificio F del campus principal de Santa Fe College. Es recomendable consultar el calendario en su sitio web oficial antes de acudir, ya que los horarios de las funciones pueden variar según el calendario académico. Las entradas suelen ser asequibles, con descuentos para estudiantes, niños y personas mayores. Un detalle importante para los visitantes frecuentes es que el centro planea renovar sus asientos a finales de 2024 para mejorar la ergonomía y la comodidad durante las proyecciones largas.

Para quienes no pueden desplazarse físicamente, el equipo del planetario mantiene una presencia activa en internet a través de iniciativas como «Star Gazers Online», continuando la tradición de divulgar la astronomía de forma sencilla y accesible para todos.

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