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En el centro de Kalamazoo, Michigan, se encuentra un espacio donde la observación del cielo nocturno no depende de las nubes ni de la contaminación lumínica. El planetario del Kalamazoo Valley Museum, integrado en la estructura del Kalamazoo Valley Community College, es una referencia para la educación científica en la región de los Grandes Lagos. Este centro no solo sirve como recurso académico para estudiantes, sino que funciona como una ventana al cosmos para el público general.

Historia y evolución: desde la biblioteca al museo

La tradición astronómica de Kalamazoo no es nueva. El origen de este planetario se remonta a 1959, cuando se instaló un proyector Spitz A2 en la Biblioteca Pública de Kalamazoo. Durante décadas, aquel pequeño domo de poco más de 9 metros cumplió su función educativa. Sin embargo, el crecimiento de la colección y la necesidad de mejores instalaciones llevaron a la creación del actual edificio del Kalamazoo Valley Museum en 1996.

Con el traslado, el planetario dio un salto tecnológico importante. Pasó de los sistemas analógicos a la era digital con la implementación de sistemas Digistar. Desde su apertura en la ubicación actual, el centro ha pasado por varias renovaciones críticas, destacando la gran actualización de 2009 y la más reciente en 2016, que situó sus capacidades visuales en los estándares modernos de alta resolución.

Tecnología y capacidad de proyección

El corazón del planetario es su cúpula de 15,2 metros de diámetro. Esta pantalla semiesférica tiene una inclinación de 10 grados, una decisión de diseño que mejora la visibilidad desde cualquiera de sus 109 asientos, evitando que los visitantes tengan que forzar el cuello para ver el cenit. El sistema visual actual utiliza proyectores JVC con resolución 4K, lo que permite mostrar imágenes nítidas de los anillos de Saturno o de galaxias lejanas con un realismo sorprendente.

El software que gestiona estas proyecciones es Digistar 7, desarrollado por Evans & Sutherland. Este sistema no se limita a reproducir películas; es un simulador espacial en tiempo real. Gracias a sus bases de datos actualizadas, los presentadores pueden «despegar» de la Tierra y navegar por el sistema solar o salir de nuestra galaxia para mostrar la estructura a gran escala del universo. La experiencia se complementa con un sistema de sonido envolvente 5.1 y un sistema de iluminación ambiental ChromaCove que prepara la vista de los espectadores antes de que comience la oscuridad total.

Programación y actividades para el público

El planetario mantiene una oferta variada que cambia según la temporada. Sus sesiones suelen dividirse en dos formatos principales:

• Espectáculos de domo completo: Películas producidas específicamente para pantallas esféricas que abordan temas como la exploración de Marte, la vida de las estrellas o la historia de los telescopios.
• Presentaciones en vivo: Sesiones dirigidas por educadores del museo que enseñan a identificar las constelaciones visibles esa misma noche sobre el cielo de Michigan, explicando mitología y astronomía de posición.

Además de la astronomía, el recinto se utiliza ocasionalmente para espectáculos de luces láser y presentaciones artísticas que aprovechan la acústica y la envolvente visual de la sala. Al estar ubicado dentro de un museo de historia y tecnología, la visita suele completarse con recorridos por las galerías dedicadas a la industria local y la ciencia interactiva.

Información para visitantes

El Kalamazoo Valley Museum se encuentra en el 230 de North Rose Street. Una de las ventajas de este centro es que la entrada al museo es gratuita, aunque las funciones del planetario suelen requerir un ticket de bajo coste que ayuda al mantenimiento de los equipos. Es recomendable consultar el calendario en su sitio web oficial antes de acudir, ya que los horarios de las funciones varían entre los días laborables y los fines de semana.

El acceso es sencillo desde las principales vías de la ciudad y cuenta con facilidades para personas con movilidad reducida. Para quienes viajan en familia, es una parada técnica ideal, combinando el aprendizaje lúdico con una infraestructura tecnológica de primer nivel en el estado de Michigan.

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