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En el corazón de Sarasota, Florida, se encuentra una de las instalaciones educativas más singulares del condado: el Planetario de Riverview High School. A diferencia de otros centros astronómicos que suelen depender de museos de ciencias o universidades, este espacio está integrado directamente en un instituto de secundaria, sirviendo como un motor de aprendizaje para miles de estudiantes y para la comunidad local.

El centro actual es el resultado de una importante inversión en infraestructura educativa. Aunque el instituto ha contado con un planetario desde finales de la década de los 60, la instalación que vemos hoy fue inaugurada en 2010 como parte de una reconstrucción total del campus. Con un coste aproximado de 1,4 millones de dólares, este espacio se diseñó para ofrecer una experiencia inmersiva que compite con instalaciones profesionales de mayor envergadura.

Historia y evolución: del Venus al mundo digital

La tradición astronómica en Riverview High School comenzó en 1969. En aquel entonces, el centro contaba con una cúpula más pequeña, de unos 9 metros, y un proyector Goto Venus, un equipo mecánico clásico muy común en la época de la carrera espacial. Durante décadas, este proyector fue la herramienta principal para enseñar navegación estelar y conceptos básicos de astronomía a los jóvenes de Florida.

En 1990, el sistema se actualizó con un proyector Spitz A4, pero el gran salto tecnológico ocurrió en 2010. Con la demolición del antiguo edificio y la construcción de las nuevas instalaciones, el planetario se transformó en un entorno completamente digital. Se amplió el diámetro de la cúpula y se instalaron sistemas de última generación que permiten no solo observar las estrellas desde la Tierra, sino viajar virtualmente por todo el universo conocido.

Tecnología y capacidad de la cúpula

El aspecto más destacado del planetario es su cúpula Astro-Tec de 12,2 metros de diámetro. Esta pantalla semiesférica tiene una inclinación de 4,8 grados, lo que mejora la visibilidad desde cualquiera de sus 116 asientos. Esta ligera inclinación está pensada para que los espectadores se sientan envueltos por las imágenes sin forzar la postura del cuello, facilitando las sesiones largas de observación o las proyecciones de películas fulldome.

El cerebro del sistema es el proyector digital Konica-Minolta MediaGlobe-III. Este equipo destaca por su capacidad para proyectar imágenes de alta resolución mediante una lente de ojo de pez, cubriendo toda la superficie de la cúpula sin costuras visibles. Gracias a este sistema, los instructores pueden simular el cielo nocturno desde cualquier punto del planeta o recrear eventos históricos, como eclipses o conjunciones planetarias, con una precisión matemática.

Misión educativa y programas

Aunque se encuentra dentro de un instituto, su impacto llega a todo el distrito escolar de Sarasota. Bajo la dirección de especialistas como Jason Mocherman, el planetario funciona como un aula viva. El programa EdExploreSRQ permite que estudiantes de primaria y secundaria de otros centros visiten la instalación para recibir lecciones alineadas con el currículo oficial de ciencias.

Las actividades no se limitan a la observación pasiva. El sistema digital permite integrar datos científicos actualizados, convirtiendo las sesiones en laboratorios de visualización de datos. Los estudiantes pueden estudiar la topografía de Marte o los anillos de Saturno con un nivel de detalle que sería imposible con telescopios convencionales desde la superficie terrestre.

Información para visitantes

El acceso al planetario suele estar priorizado para grupos escolares y eventos académicos del distrito. No obstante, el centro organiza ocasionalmente sesiones abiertas al público y eventos especiales relacionados con fenómenos astronómicos importantes. Se recomienda contactar directamente con la administración del centro o consultar el portal de EdExploreSRQ para conocer la disponibilidad de pases o programas comunitarios.

La ubicación es de fácil acceso dentro de Sarasota, situada en el número 1 de Ram Way. Al ser una instalación escolar, es importante tener en cuenta que las visitas suelen estar sujetas al calendario lectivo y a las normativas de seguridad del campus.

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