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En lo alto de las colinas de San Mateo, con una vista privilegiada de la Bahía de San Francisco, se encuentra una de las joyas educativas del norte de California. El Planetario del College of San Mateo (CSM) forma parte integral del Centro de Ciencias de la institución y sirve como un puente entre la investigación académica y el interés del público general por el cosmos.

Este centro no se limita a proyectar películas sobre el espacio. Es una instalación híbrida que combina la precisión de la óptica japonesa con la flexibilidad de los sistemas digitales modernos. Su ubicación en el Edificio 36 del campus lo convierte en un punto de referencia para estudiantes de astronomía y familias que buscan entender mejor el cielo nocturno.

Historia y evolución de un centro de referencia

La tradición astronómica en este campus no es reciente. El primer planetario abrió sus puertas en 1963, equipado con una cúpula de poco más de nueve metros y un proyector Spitz A3P, una tecnología estándar para la época que formó a generaciones de entusiastas. Sin embargo, el gran salto ocurrió en el año 2007.

Con la construcción del nuevo complejo de ciencias, el planetario se trasladó a una instalación mucho más ambiciosa. Se instaló una cúpula de 12,2 metros de diámetro y se aumentó la capacidad a 95 asientos, permitiendo una experiencia mucho más inmersiva. La última gran actualización técnica tuvo lugar en 2016, cuando se integraron nuevos proyectores JVC y el software SkyExplorer, elevando la resolución a estándares 4K.

Tecnología híbrida: Lo mejor de dos mundos

Lo que hace especial al planetario del CSM es su sistema híbrido. Por un lado, cuenta con el proyector óptico GOTO Chronos-II. Este dispositivo es capaz de recrear un cielo nocturno con una nitidez que los sistemas puramente digitales difícilmente alcanzan, mostrando las estrellas como puntos de luz exactos y brillantes.

Por otro lado, el sistema digital RSA-Cosmos permite «despegar» de la Tierra. Gracias al software astronómico, los presentadores pueden navegar por el sistema solar, acercarse a los anillos de Saturno o viajar a galaxias lejanas en tiempo real. Esta combinación permite que las sesiones sean dinámicas: se puede empezar identificando constelaciones tal como se ven desde San Mateo y terminar sobrevolando la superficie de Marte.

El Observatorio y el evento Jazz under the Stars

Una de las mayores ventajas de este planetario es su conexión directa con el observatorio del centro, situado en la azotea del mismo edificio. El observatorio cuenta con un techo retráctil que protege una colección impresionante de instrumentos, incluyendo refractores de 140mm y 180mm, y un potente telescopio Ritchey-Chrétien de 20 pulgadas.

El centro es famoso en la región por organizar eventos que mezclan la cultura y la ciencia. Uno de los más conocidos es «Jazz under the Stars», impulsado por el profesor Mohsen Janatpour. En estas veladas, la música en directo se combina con la observación por telescopio y charlas de divulgación, creando un ambiente relajado que atrae a cientos de personas que normalmente no visitarían un centro científico.

Información para visitantes

El planetario se encuentra en el campus del College of San Mateo, accesible fácilmente desde la autopista 92. Aunque su función principal es educativa para los alumnos del college, ofrece funciones públicas de forma regular, generalmente en las noches de los viernes durante el periodo lectivo.

Es recomendable consultar el calendario oficial antes de asistir, ya que las sesiones suelen agotarse rápido debido al aforo limitado de 95 personas. El acceso suele ser gratuito o con un coste simbólico para cubrir el mantenimiento, lo que lo convierte en una de las opciones culturales más asequibles y valiosas del área de San Francisco.

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