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En el corazón de la Louis E. Dieruff High School, en Allentown, Pensilvania, se encuentra un espacio que rompe con la estética habitual de un instituto de secundaria. Se trata del Learning Dome, un planetario que ha servido de puente entre las aulas y el cosmos desde mediados de la década de los sesenta. Aunque su función principal es educativa, su reciente renovación tecnológica lo sitúa como un referente regional para la divulgación científica.

Historia y Misión: El Renacimiento de un Espacio

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1965. Durante décadas, fue el feudo de Gary A. Becker, un educador cuya pasión por la astronomía marcó a generaciones de estudiantes en Allentown. Sin embargo, tras su jubilación en 2010, el centro entró en un periodo de inactividad que duró casi diez años. Las luces de la cúpula se apagaron y el proyector Spitz A3P original, que costó unos 30.000 dólares de la época, quedó en silencio.

La comunidad educativa no permitió que el cierre fuera definitivo. Gracias a una inversión significativa que superó los 400.000 dólares en varias fases, el planetario volvió a la vida en octubre de 2019. Bajo la dirección de la Dra. Leila Little, el Learning Dome no solo recuperó su función para los alumnos del distrito escolar de Allentown, sino que volvió a abrir sus puertas al público general, cumpliendo una misión de alfabetización científica en toda la zona del valle de Lehigh.

Tecnología y Cúpula: Un Salto al Siglo XXI

El Learning Dome cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro. Si bien no es la más grande del estado, su reciente actualización técnica la hace sumamente eficiente. En 2023, el centro dio un salto cualitativo al integrar el software Digistar 7, uno de los sistemas de simulación astronómica más avanzados del mundo. Este sistema permite navegar por el universo conocido en tiempo real, proyectando imágenes nítidas mediante un sistema de video de ojo de pez de alta resolución.

La transición del antiguo proyector analógico al sistema digital Spitz SciDome ha permitido que las presentaciones sean mucho más dinámicas. Ahora, los operadores pueden mostrar desde el cielo nocturno visible desde Allentown hasta viajes por los anillos de Saturno o visualizaciones complejas de la estructura de las galaxias. El recinto mantiene una capacidad íntima de 40 asientos, lo que favorece una experiencia inmersiva y permite un diálogo directo entre el presentador y el público.

Programas y Actividades

El planetario funciona como un laboratorio vivo durante el horario escolar. Los estudiantes de primaria y secundaria del distrito acuden para aprender sobre los ciclos lunares, las estaciones y la exploración espacial. No obstante, el centro organiza sesiones públicas periódicas, a menudo centradas en eventos astronómicos específicos o efemérides espaciales.

Además de las proyecciones estándar, el Learning Dome se utiliza para programas interdisciplinares que combinan ciencia con otras áreas del currículo escolar. La flexibilidad del sistema digital permite proyectar contenidos que van más allá de las estrellas, incluyendo biología molecular o geología planetaria, aprovechando la sensación de profundidad que ofrece la pantalla curva.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de una institución educativa activa, el acceso no es libre de forma continua. Los interesados en asistir a una función deben consultar el calendario oficial del Allentown School District o la página específica del Learning Dome para conocer las fechas de las funciones públicas. Suele ser necesario realizar una reserva previa debido al aforo limitado de la sala.

El instituto se encuentra en el 815 de North Irving Street. El acceso para los eventos suele estar señalizado, pero se recomienda llegar con antelación para localizar la entrada correcta al edificio escolar y asegurar el asiento antes de que comience la oscuridad total en la sala.

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