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En el corazón del campus de la Western Washington University (WWU), en Bellingham, se encuentra un espacio dedicado a la observación del cosmos que ha servido de puente entre la academia y el público general durante décadas. El Planetario Dr. Leslie E. Spanel no es solo un aula de astronomía, sino un centro de simulación digital que permite a los visitantes recorrer las galaxias sin salir del estado de Washington.

Ubicado específicamente en Haggard Hall, este recinto ha sabido adaptarse al paso del tiempo, evolucionando desde los antiguos proyectores optomecánicos de mediados del siglo XX hasta los sistemas digitales de alta resolución que operan en la actualidad. Su función principal es educativa, apoyando las clases de física y astronomía de la universidad, aunque sus sesiones públicas lo han convertido en un referente cultural para la comunidad de Bellingham.

Historia y Misión

La trayectoria de este centro comenzó en 1959. En aquel entonces, la tecnología de vanguardia era el proyector Spitz A2, una máquina que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula para recrear el cielo nocturno de forma analógica. Este equipo se mantuvo en funcionamiento durante casi medio siglo, siendo testigo del crecimiento del departamento de ciencias de la universidad.

En el año 2013, el planetario recibió su nombre actual en honor al Dr. Leslie E. Spanel, un respetado profesor de física y astronomía que dedicó 36 años de su vida a la enseñanza en la WWU. El cambio de nombre coincidió con una etapa de renovación tecnológica profunda que buscaba dejar atrás las limitaciones del proyector de estrellas tradicional para abrazar las posibilidades del entorno digital.

Tecnología y Cúpula

El salto tecnológico definitivo ocurrió entre 2013 y 2014. Tras una inversión de aproximadamente 500.000 dólares, se instaló el sistema Digistar 5. Este software y hardware de proyección digital transformó la experiencia de los espectadores, permitiendo no solo ver las estrellas desde la Tierra, sino viajar a través de modelos tridimensionales del universo conocido, aterrizar en planetas o sobrevolar nebulosas con datos actualizados de la NASA.

La cúpula tiene un tamaño compacto pero eficiente para grupos escolares y universitarios. Además del sistema principal, el edificio cuenta con una instalación complementaria denominada «Science on a Sphere» (Ciencia en una Esfera). Se trata de un sistema de visualización desarrollado por la NOAA que proyecta imágenes de alta resolución sobre una esfera física, ideal para explicar fenómenos climáticos, corrientes oceánicas y geología planetaria de una manera tangible.

Programas y Actividades

El planetario mantiene una agenda activa que combina la formación académica con la divulgación. Las presentaciones suelen estar dirigidas por estudiantes del departamento de física y astronomía, lo que aporta un enfoque fresco y dinámico a las sesiones. Estos presentadores guían al público a través de «vuelos» en directo por el espacio, respondiendo preguntas y adaptando el contenido según el interés del grupo.

Además de las clases regulares para universitarios, el centro organiza espectáculos para escuelas locales y funciones abiertas al público general, generalmente los fines de semana o en fechas astronómicas señaladas. Los programas suelen cubrir desde las constelaciones visibles en el cielo de Washington hasta los últimos descubrimientos de los telescopios espaciales.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la segunda planta de Haggard Hall, en el campus principal de la Western Washington University. Al ser una instalación universitaria, es recomendable consultar el calendario oficial en su sitio web antes de acudir, ya que los horarios varían según el trimestre académico y la disponibilidad de los estudiantes que operan el sistema.

El acceso suele requerir la reserva previa de entradas para las funciones públicas, las cuales tienen un coste reducido destinado al mantenimiento de los equipos. Para quienes visitan el campus, la combinación de la sesión de planetario con la observación de la «Science on a Sphere» en el vestíbulo ofrece una visión completa de las ciencias de la Tierra y el espacio.

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