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El Valle de San Fernando, en el área metropolitana de Los Ángeles, alberga un rincón dedicado al cosmos que a menudo pasa desapercibido para el gran público, pero que constituye un pilar fundamental para la educación científica local. Situado dentro del campus del Los Angeles Pierce College, en Woodland Hills, este planetario no es solo una herramienta de apoyo para los estudiantes de astronomía, sino un puente entre la complejidad del universo y la comunidad vecinal.

Desde su inauguración, el centro ha servido para transformar la manera en que se enseña la ciencia planetaria en la región. A diferencia de los grandes observatorios turísticos, el planetario del Pierce College ofrece una atmósfera más cercana, donde la tecnología digital de última generación permite realizar simulaciones precisas del cielo nocturno sin las interferencias de la contaminación lumínica de California.

Historia y Misión

La apertura de este espacio en junio de 2010 marcó un hito para la institución. Formó parte de un ambicioso proyecto de renovación del área de ciencias, que supuso una inversión de 57 millones de dólares para la construcción del nuevo Centro de Ciencias (Center for the Sciences). Este complejo fue diseñado para centralizar los departamentos de física, química y ciencias planetarias en un solo lugar, dotándolos de laboratorios modernos y, por supuesto, de una cúpula de proyección de alta fidelidad.

La misión del centro, liderada por docentes como Dale Fields y Carolyn Mallory, va más allá de la simple exhibición de constelaciones. El objetivo es fomentar el pensamiento crítico y el interés por las carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Aquí, el planetario funciona como un laboratorio dinámico donde los datos obtenidos por telescopios espaciales se procesan para que los alumnos puedan «navegar» por ellos en tiempo real.

Tecnología y Cúpula

A pesar de tener un tamaño contenido, las especificaciones técnicas del recinto son notables. La cúpula, fabricada por la empresa especializada Astro-Tec, tiene un diámetro de 9,1 metros y cuenta con una inclinación que mejora la visibilidad desde cualquiera de sus 51 asientos. Esta disposición permite que los espectadores se sientan inmersos en la imagen, eliminando la necesidad de forzar el cuello hacia arriba, algo común en los planetarios de diseño antiguo.

El corazón del sistema es el proyector digital Sky-Skan Definiti Compact. Este equipo utiliza el software DigitalSky 2, una herramienta potente que permite no solo ver las estrellas desde la Tierra, sino también viajar fuera de nuestra galaxia, observar la estructura de las nebulosas o seguir la trayectoria de sondas espaciales actuales. El sistema de video se apoya en seis canales de tecnología DLP, lo que garantiza una imagen nítida y un contraste profundo, esencial para representar la oscuridad del espacio profundo.

Programas y Actividades

El uso principal del planetario está vinculado a las clases de Astronomía 1 y Astronomía 3 del Pierce College. Sin embargo, el centro tiene una larga tradición de apertura al público general y a grupos escolares de primaria y secundaria de todo el distrito de Los Ángeles. Durante los periodos lectivos, es habitual encontrar sesiones especiales donde se explican los eventos astronómicos del mes, como eclipses, lluvias de estrellas o conjunciones planetarias.

Además de las proyecciones estándar, el recinto se utiliza para conferencias de expertos y noches de observación con telescopios en las explanadas adyacentes al edificio de ciencias. Estas jornadas permiten a los visitantes comparar lo que ven en la simulación digital de la cúpula con la realidad del cielo nocturno a través de las lentes de un telescopio profesional.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra ubicado en el 6201 de Winnetka Avenue, en el corazón de Woodland Hills. Al estar integrado en un campus universitario, el acceso suele estar sujeto al calendario académico. Para quienes planean una visita, es recomendable consultar la programación en el sitio web oficial del departamento de física, ya que las funciones públicas suelen requerir reserva previa o se anuncian con motivo de eventos científicos específicos.

El estacionamiento en el campus es amplio, aunque suele ser de pago mediante máquinas de tickets. Se recomienda llegar con al menos 15 minutos de antelación a cualquier evento, ya que una vez que las luces se apagan y comienza la sesión de inmersión, no se permite la entrada a la sala para no interrumpir la adaptación a la oscuridad de los asistentes.

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