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En el corazón del Valle Central de California se encuentra una de las instalaciones educativas más avanzadas de la región. El Planetario William R. Luebke, integrado en el complejo del Great Valley Museum dentro del Modesto Junior College (MJC), representa un salto cualitativo en la forma en que el público general y los estudiantes se acercan a la astronomía. Inaugurado en 2013 como parte del Science Community Center, este espacio combina la precisión óptica alemana con la versatilidad de los sistemas digitales modernos.

Un proyecto de 70 millones de dólares

La construcción del edificio que alberga el planetario fue el resultado de una inversión ambiciosa de 70 millones de dólares. El objetivo era dotar al campus oeste del MJC de un centro comunitario de ciencias que sirviera de motor para las vocaciones STEM. El resultado es un recinto que no solo ofrece espectáculos visuales, sino que funciona como un laboratorio vivo de aprendizaje. El nombre del planetario rinde homenaje a William R. Luebke, cuya influencia fue clave para el desarrollo de la astronomía en esta institución.

Tecnología híbrida: Lo mejor de dos mundos

El núcleo del planetario es su cúpula de 12,2 metros de diámetro. Lo que hace especial a este espacio es su sistema de proyección híbrido. Por un lado, cuenta con un proyector optomecánico Zeiss ZKP4 Skymaster. Este aparato es capaz de proyectar un cielo nocturno con una nitidez que los sistemas puramente digitales difícilmente alcanzan, mostrando las estrellas como puntos de luz precisos y brillantes, tal como se verían en un lugar sin contaminación lumínica.

Complementando la óptica tradicional, el sistema digital Zeiss Powerdome y el software Uniview permiten realizar viajes virtuales por el universo conocido. Los visitantes pueden despegar de la Tierra, sobrevolar los anillos de Saturno o salir de la Vía Láctea para observar la estructura a gran escala del cosmos. La resolución de 2,5 K en el meridiano y el sistema de video Zeiss Velvet Duo garantizan que las imágenes mantengan un contraste profundo, algo vital para representar la oscuridad del espacio.

Más allá de la cúpula: Museo y Observatorio

La visita al planetario suele complementarse con el Great Valley Museum. Este museo se centra en la historia natural y los ecosistemas del Valle Central, pero también incluye exhibiciones de física y geología. Dos de sus elementos más llamativos son el péndulo de Foucault, que demuestra de forma tangible la rotación de la Tierra, y la «Science on a Sphere» (Ciencia en una Esfera). Esta última es una instalación de la NOAA que utiliza proyectores para mostrar datos planetarios sobre una esfera de fibra de carbono, permitiendo ver tormentas en tiempo real, corrientes oceánicas o la superficie de otros planetas.

Para quienes prefieren la observación directa, el edificio cuenta con un observatorio en la azotea protegido por una cúpula de 7 metros. El equipamiento es notable para una institución educativa, destacando un telescopio reflector de 28 pulgadas y un Dall-Kirkham de 12 pulgadas. Estas herramientas permiten realizar sesiones de observación nocturna donde los cráteres lunares y las nebulosas lejanas cobran vida ante los ojos de los asistentes.

Información para el visitante

El planetario se encuentra en el MJC West Campus, en Modesto. Aunque es una instalación escolar, ofrece funciones públicas de forma regular, generalmente los fines de semana. Los programas varían desde películas educativas para niños hasta conferencias científicas más profundas. Es aconsejable revisar el calendario en su sitio web oficial antes de acudir, ya que los horarios pueden ajustarse según el calendario académico.

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