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En las estribaciones del Himalaya, rodeado de bosques de robles y pinos, se encuentra uno de los centros de investigación astronómica más importantes de la India. El Instituto de Investigación de Ciencias de la Observación Aryabhatta, conocido por sus siglas ARIES, no es solo un lugar para científicos de alto nivel. En su sede de Manora Peak, en Nainital, este complejo alberga un planetario digital diseñado para acercar los misterios del cosmos a estudiantes y visitantes que buscan algo más que las típicas vistas de montaña.

Ubicado a una altitud de 1.900 metros, el entorno de ARIES ofrece cielos despejados y una visibilidad excepcional, factores que motivaron su traslado a esta ubicación hace décadas. El planetario se integra en este ecosistema científico como una herramienta pedagógica fundamental, permitiendo que el público comprenda los datos que los grandes telescopios del instituto recopilan cada noche.

Historia y Misión

La trayectoria de esta institución comenzó en 1954 en Varanasi, bajo el nombre de Observatorio Estatal de Uttar Pradesh. Sin embargo, la necesidad de cielos más limpios y estables llevó a su traslado a Nainital en 1955. Fue en el año 2004 cuando el centro fue rebautizado como ARIES, convirtiéndose en un instituto autónomo bajo el Departamento de Ciencia y Tecnología del Gobierno de la India.

Su misión principal es la investigación en astronomía, astrofísica y ciencias atmosféricas. No obstante, el instituto entendió que la ciencia no debe quedarse encerrada en los laboratorios. Por ello, en 2016, se inauguró formalmente su planetario digital. Este espacio sirve de puente entre los complejos estudios sobre física solar o estelar y el interés del ciudadano común, cumpliendo un rol vital en la educación científica de la región de Uttarakhand.

Tecnología y Cúpula

El planetario de ARIES es una instalación técnica de carácter íntimo pero eficiente. Cuenta con una cúpula de 6 metros de diámetro y una capacidad para 30 personas. Aunque no tiene las dimensiones de los grandes teatros espaciales de las metrópolis, su valor reside en la precisión y en el contexto donde se encuentra.

El sistema de proyección es digital, desarrollado por la empresa Leo Planetaria. Utiliza una lente de ojo de pez (fisheye) para cubrir toda la superficie de la cúpula, ofreciendo una experiencia inmersiva que recrea el cielo nocturno con gran fidelidad. Esta tecnología permite simular viajes por el sistema solar o visualizar constelaciones que, en las noches despejadas de Manora Peak, se pueden observar después de forma real a través de los telescopios del centro.

Programas y Actividades

La visita al planetario suele ser el punto de partida para un recorrido más amplio por las instalaciones del observatorio. El centro ofrece proyecciones que explican los movimientos celestes y los descubrimientos más recientes realizados por la India en el espacio. Es un destino habitual para excursiones escolares, donde se fomenta la curiosidad por las carreras científicas.

Además del planetario, el recinto es famoso por albergar instrumentos históricos y modernos, como el telescopio Sampurnanand de 104 cm, fabricado por Carl Zeiss en 1972. Los visitantes suelen tener la oportunidad de aprender cómo funcionan estos gigantes de la óptica y, en ocasiones especiales y bajo reserva previa, participar en sesiones de observación nocturna o solar mediante telescopios de 15 cm equipados con filtros H-alfa.

Información para Visitantes

Llegar al planetario ARIES requiere un pequeño viaje de unos 9 kilómetros desde la ciudad de Nainital. El trayecto hasta Manora Peak es escénico, aunque se recomienda verificar la disponibilidad de las proyecciones antes de subir, ya que al ser un centro de investigación, el acceso puede estar sujeto a horarios específicos de divulgación.

Es importante recordar que el clima en la montaña puede cambiar rápidamente. La mejor época para visitar el centro y disfrutar tanto del planetario como de las vistas astronómicas es entre los meses de marzo a junio y de septiembre a noviembre, evitando la temporada de monzones que suele cubrir la cumbre de nubes.

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