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En el corazón de la Universidad de Central Arkansas (UCA), en la ciudad de Conway, se encuentra un espacio dedicado a la exploración del cosmos que ha sabido evolucionar con el tiempo. El Planetario Dr. Edmond E. Griffin no es solo un aula para estudiantes de física, sino un centro de divulgación que acerca los misterios del universo a la comunidad local a través de tecnología de proyección avanzada.

Este centro forma parte del Departamento de Física y Astronomía y se ubica dentro del complejo Conway Corporation Center for the Sciences. Su nombre rinde homenaje al doctor Edmond E. Griffin, quien fue profesor de biología en la universidad y un firme defensor de la educación científica práctica.

Historia y Misión

La tradición astronómica en la UCA no es nueva. Durante casi tres décadas, entre 1987 y 2015, el antiguo planetario funcionó en el Lewis Science Center con una cúpula más pequeña y un proyector óptico-mecánico Spitz 512. Aquella etapa sentó las bases para lo que vendría después: una renovación total impulsada por la necesidad de herramientas digitales modernas.

En octubre de 2016, el planetario reabrió sus puertas en un edificio completamente nuevo. Esta transformación permitió pasar de un sistema analógico a un entorno digital de alta resolución. La misión del centro se mantiene clara: servir como laboratorio para los alumnos de la universidad y ofrecer un recurso educativo gratuito o de bajo coste para las escuelas de Arkansas y el público general.

Tecnología y Cúpula

El núcleo del Planetario Dr. Edmond E. Griffin es su cúpula de 12,2 metros de diámetro. En su interior, el sistema de proyección Digistar 5, desarrollado por Evans & Sutherland, permite a los visitantes viajar virtualmente por el sistema solar o aterrizar en planetas lejanos con una claridad visual sorprendente.

La instalación cuenta con una resolución de 4K en el meridiano, lograda mediante un sistema de vídeo de dos proyectores que cubren toda la superficie hemisférica. Con una capacidad para 94 personas, el diseño de la sala garantiza una visión cómoda desde cualquier ángulo, lo que resulta ideal tanto para clases magistrales como para proyecciones de cine inmersivo.

Además de la cúpula, el centro dispone de un observatorio situado en la azotea del edificio. Este espacio está equipado con un telescopio Meade LX200R GPS de 355 mm, utilizado principalmente para la investigación estudiantil y para sesiones de observación nocturna cuando el clima lo permite.

Programas y Actividades

El planetario mantiene una agenda activa durante el año académico. Las funciones suelen dividirse en dos categorías principales. Por un lado, están las sesiones escolares, diseñadas para cumplir con los estándares educativos del estado de Arkansas, donde grupos de niños aprenden sobre las fases de la Luna o las constelaciones.

Por otro lado, el planetario ofrece espectáculos públicos, a menudo de forma gratuita. Estas sesiones suelen incluir una charla en directo sobre el cielo nocturno actual, donde un guía explica qué planetas o estrellas son visibles esa misma noche, seguida de una película temática sobre astronomía, biología o geología.

Información para Visitantes

El acceso al planetario es sencillo, ya que se encuentra en la avenida Donaghey, dentro del campus principal de la UCA en Conway. Aunque el centro da prioridad a las actividades académicas, las noches de los viernes suelen ser el momento habitual para las proyecciones abiertas a la comunidad.

Es recomendable consultar el calendario oficial en su sitio web antes de acudir, ya que los horarios pueden variar según el semestre universitario o los periodos de vacaciones. Para grupos grandes o visitas escolares, el centro requiere una reserva previa con el fin de organizar sesiones personalizadas.

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