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En el corazón de la Harry A. Burke High School, en Omaha, Nebraska, se encuentra un recurso científico que pocos centros educativos de secundaria pueden presumir. El Planetario Thomas P. Gehringer no es solo un aula más; funciona como un centro de divulgación astronómica que sirve tanto a los estudiantes del distrito de las Escuelas Públicas de Omaha (OPS) como a la comunidad local interesada en los misterios del cosmos.

Inaugurado originalmente en 1965, este espacio ha sido testigo de la evolución de la enseñanza de la astronomía durante décadas. Su nombre rinde homenaje a Thomas P. Gehringer, un educador cuya dedicación marcó la trayectoria del planetario y su impacto en miles de jóvenes que pasaron por sus butacas para observar el cielo nocturno por primera vez.

Historia y Misión Educativa

La apertura del planetario a mediados de los años 60 coincidió con el auge de la carrera espacial, una época donde la inversión en ciencia y tecnología en las escuelas estadounidenses era prioritaria. Desde entonces, su misión principal ha sido proporcionar una comprensión profunda del universo a través de la observación directa y simulada.

A diferencia de los grandes planetarios comerciales, el centro Gehringer mantiene un enfoque pedagógico muy estrecho. El recinto ha pasado por diversas fases de actualización, siendo la más reciente la renovación integral finalizada entre 2019 y 2021. Estas mejoras no solo afectaron a la estética del lugar, sino que permitieron integrar sistemas digitales modernos que complementan la experiencia educativa tradicional.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro, un tamaño que permite una atmósfera íntima y propicia para el aprendizaje. Con una capacidad de 55 asientos, el espacio garantiza que cada espectador tenga una vista despejada de las proyecciones.

En el aspecto técnico, el centro destaca por la convivencia de dos mundos. Por un lado, mantiene el sistema óptico Spitz A3P, un proyector clásico valorado por su capacidad para representar campos estelares con una nitidez y realismo que los sistemas digitales a veces tienen dificultades para igualar. Por otro lado, incorpora el sistema digital Mirrordome. Esta combinación permite alternar entre la precisión del cielo nocturno tradicional y la versatilidad de los viajes espaciales en tres dimensiones y proyecciones de vídeo a cúpula completa.

Además de la sala de proyección, la instalación cuenta con una característica poco común en entornos escolares: un observatorio astronómico propio. Este permite a los estudiantes realizar prácticas de observación real, conectando los conceptos teóricos vistos bajo la cúpula con la luz real de los astros.

Programas y Actividades

La actividad principal del Thomas P. Gehringer Planetarium gira en torno al currículo de ciencias de las escuelas públicas de Omaha. Los estudiantes de primaria y secundaria visitan el centro para aprender sobre las fases lunares, las constelaciones y el sistema solar. Sin embargo, el planetario también abre sus puertas para eventos especiales y programas nocturnos de observación cuando el clima lo permite.

El uso de diapositivas «all sky» y sistemas de vídeo digital permite que los educadores personalicen las sesiones, adaptándolas a los descubrimientos astronómicos más recientes, como las imágenes enviadas por sondas espaciales o los últimos datos de telescopios orbitales.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de una institución educativa activa, el acceso para el público general suele estar sujeto a eventos programados o solicitudes grupales previas. Se encuentra en la zona oeste de Omaha, concretamente en Burke Boulevard.

Para quienes planeen una visita, es recomendable consultar el sitio web oficial de la Burke High School o contactar directamente con el departamento de ciencias para conocer el calendario de funciones públicas, que suelen intensificarse durante el curso escolar.

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