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En el corazón de la Vel Phillips Memorial High School (anteriormente conocida como James Madison Memorial) se encuentra un recurso científico que ha servido a la comunidad de Madison, Wisconsin, durante más de medio siglo. El Planetario del Distrito Escolar Metropolitano de Madison (MMSD) no es solo un aula para estudiantes de secundaria, sino un centro de divulgación que conecta a los ciudadanos con los misterios del cosmos a través de proyecciones digitales y programas educativos especializados.

Un legado que comenzó en la era espacial

La historia de esta instalación se remonta a 1966, una época marcada por la carrera espacial y un interés renovado por la enseñanza de la astronomía en las escuelas públicas estadounidenses. Durante casi cinco décadas, el corazón del planetario fue un proyector optomecánico Spitz A3P. Este robusto aparato permitió que miles de estudiantes aprendieran a identificar constelaciones y entender los movimientos celestes básicos mediante una proyección analógica de puntos de luz en la cúpula.

Con el paso de los años, la tecnología analógica empezó a mostrar sus límites frente a los avances de la astronomía moderna. En 2018, tras una importante fase de renovación que incluyó mejoras en la infraestructura, alfombras y asientos, el planetario dio el salto definitivo a la era digital. El antiguo proyector Spitz fue retirado para dar paso a sistemas de proyección que permiten simular viajes por el espacio profundo, aterrizajes en Marte o la observación de galaxias lejanas con datos reales de misiones de la NASA.

Tecnología y capacidad de la cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro (aproximadamente 30 pies), un tamaño ideal para mantener un ambiente íntimo y educativo. Tras su modernización, el centro instaló un sistema Digitarium Kappa, que sustituyó la antigua mecánica por un motor digital capaz de representar el cielo nocturno desde cualquier punto del universo y en cualquier momento del tiempo.

La sala tiene capacidad para 60 personas, lo que permite una interacción directa entre el presentador y el público. A diferencia de los grandes planetarios comerciales donde las funciones suelen estar automatizadas, en el MMSD las sesiones suelen ser guiadas en vivo por expertos como Geoff Holt, quien ha dirigido el centro y ha sido una figura clave en la Asociación de Planetarios de los Grandes Lagos (GLPA).

Programas educativos y apertura al público

Aunque su función primordial es atender a los más de 25.000 estudiantes del distrito escolar de Madison, el planetario mantiene una agenda activa para el público general. Durante el año escolar, se organizan funciones nocturnas y eventos especiales coincidiendo con efemérides astronómicas, como eclipses o conjunciones planetarias.

Las actividades no se limitan a la cúpula. El centro cuenta con un observatorio que permite a los visitantes, siempre que el clima de Wisconsin lo permita, observar objetos reales a través de telescopios después de las funciones. Esta combinación de simulación digital y observación directa refuerza el aprendizaje y despierta vocaciones científicas en los más jóvenes.

Información para visitantes

El planetario se ubica dentro de las instalaciones de la Vel Phillips Memorial High School, en el 201 de South Gammon Road. Al estar situado en un recinto escolar, el acceso durante el horario lectivo está restringido a grupos de estudiantes, por lo que los visitantes externos deben consultar el calendario oficial en su sitio web para asistir a las funciones públicas programadas.

Es recomendable llegar con antelación, ya que una vez iniciada la función y apagadas las luces, no se permite la entrada a la sala por motivos de seguridad y para no interrumpir la adaptación de la vista a la oscuridad de los espectadores. El aparcamiento suele estar disponible en los lotes de la propia escuela.

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