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En la prefectura de Niigata, específicamente en la zona de Kiyosato, se encuentra un refugio para los amantes de la astronomía conocido localmente como Hoshi no Furusatokan. El Joetsu Star Town Museum Kiyosato destaca por su ubicación en un entorno rural elevado, lo que permite disfrutar de cielos con baja contaminación lumínica, algo fundamental tanto para su observatorio como para la experiencia didáctica de su planetario.

Este centro no funciona de manera aislada como un simple cine astronómico. Se integra en un complejo que combina la observación directa a través de potentes telescopios con la simulación digital de última generación. Su nombre, que se traduce como «La casa de las estrellas», refleja la intención de los fundadores de crear un espacio donde el cosmos se sienta cercano a los habitantes de Joetsu y a los visitantes de la región.

Historia y evolución tecnológica

El museo abrió sus puertas originalmente en 1993. Durante sus primeras décadas, el planetario operó con un sistema óptico-mecánico tradicional, el modelo GOTO GS-AT, que proyectaba puntos de luz fijos sobre su cúpula de 8.5 metros. Esta configuración era la estándar para centros de tamaño medio en Japón, ofreciendo una representación fiel pero estática del cielo nocturno.

En julio de 2017, la instalación dio un salto tecnológico significativo. Se retiró el proyector analógico para dar paso a un sistema digital de resolución 4K. Esta actualización incluyó la implementación del software StellaDome Pro de Astro Arts. Este cambio permite ahora realizar viajes virtuales por el sistema solar, aterrizar en Marte o visualizar la estructura de galaxias lejanas con una fluidez que el sistema antiguo no podía alcanzar. La resolución de 4.0K en el meridiano garantiza que las imágenes mantengan la nitidez incluso en los bordes de la cúpula inclinada.

El observatorio: Una ventana real al universo

A diferencia de muchos planetarios urbanos que solo ofrecen simulaciones, el Joetsu Star Town Museum cuenta con un observatorio real en su azotea. El protagonista de esta sección es un telescopio reflector de 650 mm de apertura. Se trata de uno de los instrumentos más grandes de la prefectura de Niigata abiertos al público general.

Este telescopio permite observar detalles finos en la superficie lunar, los anillos de Saturno y objetos de cielo profundo como nebulosas y cúmulos estelares durante las sesiones de observación nocturna. El centro organiza eventos especiales cuando ocurren fenómenos astronómicos destacados, como eclipses o conjunciones planetarias, aprovechando la altitud de 468 metros sobre el nivel del mar para ganar claridad atmosférica.

Programas y actividades educativas

El planetario tiene una capacidad para 52 personas, lo que permite un ambiente íntimo para las explicaciones en directo. Los programas suelen renovarse según la estación del año, adaptando la narración a las constelaciones que son visibles en el cielo de Niigata en ese momento. Además de las proyecciones, el museo alberga exposiciones sobre meteoritos y la historia de la astronomía en Japón.

La integración del software StellaNavigator permite a los conferenciantes responder preguntas del público en tiempo real, moviendo el cielo digital hacia cualquier fecha o lugar del universo. Esta flexibilidad es muy valorada por las escuelas locales que visitan el centro para complementar sus clases de ciencias naturales.

Información para visitantes

Llegar al Joetsu Star Town Museum requiere planificación, ya que se encuentra en una zona de colinas alejada del centro urbano de Joetsu. Es recomendable acceder en vehículo privado o taxi desde la estación de tren más cercana. El entorno del museo es ideal para pasear, con vistas despejadas que en invierno suelen estar cubiertas por la característica nieve de Niigata, creando un paisaje espectacular.

El centro suele cerrar los martes y durante los periodos de cambio de programa, por lo que conviene revisar su sitio web oficial antes de la visita. Aunque la mayoría de las narraciones son en japonés, la calidad visual de sus proyecciones 4K y la oportunidad de mirar por un telescopio de 65 cm hacen que la experiencia valga la pena para cualquier viajero interesado en la ciencia.

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