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En la ciudad de Racine, Wisconsin, existe un rincón donde el cielo nocturno siempre está despejado, sin importar el clima exterior. El Planetario Gifford, ubicado dentro de la Escuela Primaria Gifford, destaca por ser una de las pocas instalaciones de este tipo integradas directamente en un centro de educación básica en Estados Unidos. Este espacio no es solo un recurso para los alumnos del centro, sino un punto de referencia para el Distrito Escolar Unificado de Racine (RUSD) y la comunidad local.

La existencia de un planetario permanente en una escuela primaria es un hecho poco común que refleja la importancia dada a las ciencias espaciales en esta región. Desde su apertura a finales de la década de los sesenta, ha servido como un laboratorio visual donde los conceptos abstractos del universo se vuelven tangibles para miles de niños y visitantes curiosos.

Historia y Misión Educativa

El Planetario Gifford abrió sus puertas originalmente en 1967, en plena era de la carrera espacial. Durante décadas, cumplió la función de despertar vocaciones científicas entre los estudiantes de Wisconsin. Sin embargo, como ocurre con muchas instalaciones técnicas, el paso del tiempo y la necesidad de modernización obligaron a un cese temporal de sus actividades.

Tras un periodo de tres años de inactividad dedicado a una profunda renovación, el centro reabrió sus puertas el 11 de enero de 2011. Esta actualización no solo reparó la estructura física, sino que transformó por completo la capacidad pedagógica del lugar, permitiendo pasar de la proyección de estrellas fijas a experiencias cinematográficas envolventes. La misión del centro sigue siendo clara: proporcionar una comprensión profunda del sistema solar, las constelaciones y los fenómenos astronómicos a través de la observación simulada y la narrativa científica.

Tecnología y Cúpula

El corazón del planetario es su cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño ideal para mantener una atmósfera de aprendizaje cercana y participativa. Con una capacidad actual de 55 asientos, el recinto asegura que cada espectador tenga una visión óptima de la bóveda celeste sin las distorsiones que a veces ocurren en cúpulas mucho más grandes.

En cuanto a su equipamiento técnico, el Planetario Gifford utiliza un sistema híbrido que combina lo mejor de dos mundos:

• Sistema Óptico: Cuenta con un proyector Spitz A3PR. Este dispositivo clásico es valorado por su capacidad para proyectar puntos de luz extremadamente nítidos, representando las estrellas con un realismo que los sistemas digitales a veces tienen dificultades para igualar.
• Sistema Digital: La modernización trajo consigo la tecnología «Warped Media» de Ash Enterprises. Este sistema digital utiliza un espejo esférico para proyectar vídeo en toda la cúpula (full-dome), permitiendo realizar viajes virtuales por el espacio, aterrizar en planetas o visualizar nebulosas en tres dimensiones.

Esta combinación permite a los educadores alternar entre una lección tradicional de identificación de constelaciones y una producción audiovisual dinámica, adaptándose a diferentes niveles educativos, desde preescolar hasta adultos.

Programas y Actividades

Aunque su función principal es dar servicio a las clases de ciencias del distrito escolar, el Planetario Gifford suele organizar eventos para el público general. Durante el año escolar, se programan sesiones nocturnas donde las familias pueden asistir para aprender sobre el cielo estacional. Estas sesiones suelen estar dirigidas por especialistas que guían a los asistentes a través de las estrellas visibles esa misma noche en el cielo de Wisconsin.

El centro también ha sido un punto de encuentro para grupos de scouts y organizaciones comunitarias que buscan una experiencia educativa diferente. La figura de educadores dedicados, como el veterano John Surendonk, ha sido fundamental para mantener vivo el interés por la astronomía en Racine, asegurando que el planetario no sea solo una habitación con proyectores, sino un centro de divulgación activo.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de una institución escolar activa (Gifford Elementary School), el acceso al planetario está regulado. No funciona como un museo comercial con horarios de apertura diarios, por lo que es fundamental consultar el calendario del distrito o contactar directamente con los responsables antes de planificar una visita.

La dirección exacta es 8332 Northwestern Avenue, en Racine. Para quienes viajan desde ciudades cercanas como Milwaukee o Chicago, el planetario representa una parada interesante dentro de un itinerario de turismo científico por el Midwest estadounidense. Es recomendable seguir las redes sociales o la sección de actividades del sitio web oficial del RUSD para conocer las fechas de las funciones públicas, que suelen tener un coste de entrada muy reducido o incluso ser gratuitas en ocasiones especiales.

Tabla Informativa