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En el corazón del campus de la Universidad de Washington, en Seattle, se encuentra un espacio dedicado a la exploración del cosmos que combina la tradición académica con la tecnología moderna. El Planetario de la UW no es solo una herramienta de enseñanza para estudiantes de astronomía, sino un puente entre la investigación científica y el público general que busca entender mejor el cielo nocturno.

Ubicado en el edificio de Física y Astronomía (PAB), este centro destaca por su ambiente íntimo. A diferencia de los grandes planetarios comerciales, aquí la experiencia es directa y personalizada, a menudo dirigida por los propios estudiantes de posgrado que están en la vanguardia de la investigación astrofísica actual.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1994. Desde su concepción, el objetivo principal fue servir como laboratorio de aprendizaje para los estudiantes de la universidad, permitiéndoles visualizar datos astronómicos complejos de una manera que los libros de texto no permiten. Sin embargo, su función se expandió rápidamente hacia la divulgación comunitaria.

A lo largo de los años, la instalación ha pasado por varias renovaciones críticas para no quedarse atrás en la era digital. En 2005 se realizó una inversión importante en sistemas de audio y video, pero el cambio más significativo ocurrió en 2011. En ese año, el planetario dio el salto al formato «fulldome» (cúpula completa), lo que permitió proyectar imágenes envolventes que cubren todo el campo de visión de los asistentes.

Tecnología y la Cúpula de Proyección

El planetario cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño que permite una capacidad máxima de 40 personas. Esta escala reducida facilita que las sesiones sean interactivas, donde el presentador puede responder preguntas en tiempo real y ajustar la proyección según los intereses de la audiencia.

En el aspecto técnico, el centro utiliza un sistema híbrido. Por un lado, mantiene el proyector óptico Minolta MS-8, una pieza de ingeniería clásica que destaca por su capacidad para mostrar puntos de luz estelar extremadamente nítidos y realistas. Por otro lado, el sistema digital utiliza el software Worldwide Telescope (WWT). Este programa utiliza datos reales de misiones espaciales y catálogos como Hipparcos y el Sloan Digital Sky Survey (SDSS), permitiendo a los visitantes «volar» fuera de la Tierra, atravesar el sistema solar y observar la estructura de las galaxias lejanas.

El Observatorio Theodor Jacobsen

La experiencia astronómica en la Universidad de Washington no se limita al planetario digital. El departamento gestiona también el Observatorio Theodor Jacobsen, un edificio histórico construido en 1895. Es el segundo edificio más antiguo del campus y todavía conserva su cúpula original de madera y un telescopio refractor de seis pulgadas fabricado por Warner & Swasey.

Durante los meses de primavera y verano, el observatorio organiza noches de puertas abiertas. Es común que los visitantes asistan primero a una charla en el planetario para entender la teoría de lo que verán y luego se trasladen al observatorio para mirar a través del telescopio antiguo, uniendo así la tecnología del siglo XXI con la observación clásica del siglo XIX.

Programas y Actividades para el Público

El planetario ofrece espectáculos gratuitos para el público general, aunque debido a su capacidad limitada de 40 asientos, las reservas suelen agotarse con semanas de antelación. Estos shows no son grabaciones automáticas; son presentaciones en vivo donde se explican las constelaciones visibles esa noche, los descubrimientos recientes de la NASA o temas específicos como la vida de las estrellas y la búsqueda de exoplanetas.

Además de las funciones fijas, el departamento cuenta con un planetario móvil (GoDome) que llevan a escuelas y eventos comunitarios en el área de Seattle, llevando la astronomía a lugares donde los estudiantes no pueden desplazarse hasta el campus universitario.

Información para Visitantes

Si planeas visitar el planetario, es fundamental consultar el calendario oficial en su sitio web. Las funciones para el público suelen ocurrir en fechas específicas durante el trimestre académico. El acceso se realiza por el edificio de Física y Astronomía, situado en la intersección de la 15th Ave NE y la NE Pacific Street.

Al ser un entorno universitario, el ambiente es informal pero riguroso. Se recomienda llegar al menos 15 minutos antes de la función, ya que una vez que las luces se apagan y comienza la adaptación a la oscuridad, no se permite la entrada a la sala para no interrumpir la experiencia de los demás asistentes.

Tabla Informativa