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En la ciudad de Newport News, dentro del estado de Virginia, se encuentra un rincón donde la naturaleza terrestre se encuentra con el cosmos. El Virginia Living Museum es conocido por su enfoque en la fauna y flora local, pero alberga en su interior una joya para los amantes de la astronomía: el Abbitt Planetarium. Este centro no solo sirve como un cine envolvente, sino que actúa como un puente entre los ecosistemas de la Tierra y los misterios del espacio exterior.

A diferencia de los grandes planetarios metropolitanos que pueden resultar abrumadores, el Abbitt ofrece una experiencia más cercana y didáctica. Con una capacidad limitada a 71 personas, el espectador no se siente un número más en una multitud, sino parte de una sesión de exploración activa. Esta escala permite que las proyecciones tengan una nitidez y un impacto visual que a menudo se pierde en cúpulas de dimensiones industriales.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en diciembre de 1966. En aquellos años, la tecnología era puramente analógica, basada en el mítico proyector optomecánico Spitz A3P. Durante décadas, este aparato proyectó puntos de luz que representaban las estrellas con una precisión mecánica admirable, educando a generaciones de estudiantes locales sobre las constelaciones visibles desde el hemisferio norte.

Sin embargo, la llegada de la era digital exigía una renovación profunda. En noviembre de 2008, el centro acometió una inversión de 400.000 dólares para transformar por completo la experiencia del usuario. Se abandonaron los engranajes físicos para dar paso a un sistema de proyección digital de cúpula completa (fulldome). Esta evolución no solo cambió la forma de ver las estrellas, sino que permitió al planetario proyectar películas cinematográficas que envuelven al espectador en 360 grados, viajando desde el interior de una célula hasta los límites de las galaxias conocidas.

La misión del Abbitt Planetarium está intrínsecamente ligada a la del Virginia Living Museum: fomentar la conservación de la naturaleza a través de la educación. Al mostrar la fragilidad de nuestro planeta desde la perspectiva del espacio, el centro refuerza el mensaje de protección del medio ambiente que se respira en el resto del museo.

Tecnología y Cúpula

El corazón del planetario es su cúpula de 9,1 metros de diámetro. Aunque pueda parecer modesta en comparación con los 20 metros de otros centros, su diseño está optimizado para la tecnología que alberga. Actualmente utiliza el sistema digital SciDome de la casa Spitz, una de las firmas más respetadas en el sector de la astronomía educativa.

Este sistema corre bajo el software Starry Night, una herramienta extremadamente potente que permite simular el cielo nocturno desde cualquier lugar de la Tierra y en cualquier momento del tiempo, ya sea miles de años en el pasado o en el futuro. La imagen se proyecta a través de un sistema de vídeo de un solo proyector con lente de ojo de pez, lo que garantiza una cobertura total de la semiesfera sin las molestas costuras o desajustes de color que a veces ocurren en sistemas de proyectores múltiples.

El apartado sonoro no se queda atrás. El recinto está equipado con un sistema de sonido envolvente 5.1 que acompaña las proyecciones, creando una atmósfera de inmersión total. Además, para los espectáculos nocturnos más dinámicos, cuentan con un sistema de láseres AVI Skylase, capaz de dibujar figuras geométricas y animaciones vibrantes al ritmo de la música.

El Observatorio Abbitt

Uno de los mayores atractivos de esta instalación es que la experiencia no termina cuando se encienden las luces de la sala. En el tejado del museo se encuentra un observatorio astronómico permanente. Este espacio cuenta con una cúpula propia que protege un telescopio Meade de 16 pulgadas, un instrumento de nivel profesional que permite observar detalles impresionantes de los planetas del sistema solar, así como nebulosas y cúmulos estelares lejanos.

El observatorio suele abrir durante el día para realizar observaciones solares seguras, utilizando filtros especiales que permiten ver las manchas solares y las llamaradas de nuestra estrella. Durante eventos especiales o «Star Parties», el público puede subir al tejado por la noche para mirar directamente a través del ocular, algo que muchos planetarios modernos han dejado de ofrecer al centrarse exclusivamente en lo digital.

Programas y Actividades

La programación del Abbitt Planetarium es variada y cambia según la temporada. Durante el día, las funciones suelen estar orientadas a familias y grupos escolares, con programas que explican las fases de la Luna, el sistema solar o la mitología de las constelaciones.

Al caer la noche, especialmente los fines de semana, el tono cambia. El planetario es famoso en la región por sus «Laser Shows». Estos espectáculos combinan música de bandas icónicas o bandas sonoras de películas con coreografías de láser que aprovechan toda la superficie de la cúpula. Es una forma distinta de disfrutar de la instalación, donde la ciencia deja paso al arte visual y sonoro.

Además, el equipo del planetario, dirigido por Kelly Herbst, organiza charlas mensuales sobre actualidad astronómica, donde se comentan los últimos descubrimientos de la NASA o misiones espaciales recientes, manteniendo a la comunidad conectada con el avance de la ciencia.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del complejo del Virginia Living Museum en Newport News. Es importante tener en cuenta que, por lo general, la entrada al planetario requiere un suplemento adicional al ticket general del museo, aunque existen pases combinados que resultan más económicos si se planea pasar todo el día en las instalaciones.

Se recomienda llegar al menos quince minutos antes de cada función, ya que una vez que las puertas se cierran y comienza la oscuridad total por seguridad no se permite el acceso. El recinto es totalmente accesible para personas con movilidad reducida y cuenta con una tienda de regalos donde se pueden adquirir telescopios básicos, libros de astronomía y juegos educativos.

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