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En el corazón del campus de la Universidad James Madison (JMU), en Harrisonburg, Virginia, se encuentra un espacio dedicado a descifrar los misterios del cielo nocturno: el Planetario John C. Wells. Este centro no es solo un recurso académico para estudiantes de física o astronomía, sino un punto de encuentro para la comunidad local y visitantes que buscan entender mejor el universo sin coste alguno.

Ubicado en el Miller Hall, el planetario destaca por su enfoque en la divulgación científica gratuita. Con una trayectoria que supera las siete décadas, ha sabido adaptarse a los cambios tecnológicos, pasando de los rudimentarios proyectores de mediados del siglo XX a los sofisticados sistemas digitales que hoy permiten «viajar» por galaxias lejanas con un realismo asombroso.

Historia y el legado del Dr. Wells

La historia de este centro comenzó en 1950 en el Burrus Hall. En aquel entonces, el Dr. John C. Wells, profesor de la universidad, instaló un proyector Spitz A para enseñar astronomía a sus alumnos. Fue una de las primeras instalaciones de este tipo en la región, marcando el inicio de una tradición educativa que perdura hasta hoy.

En 1975, el planetario se trasladó a su ubicación actual en Miller Hall, renovando su equipo con un proyector GOTO Viewlex Mark IIA. Cinco años después, la universidad decidió nombrar oficialmente al recinto como Planetario Wells en honor a su fundador. Tras una profunda remodelación entre 2005 y 2008, el centro reabrió sus puertas transformado en una instalación de vanguardia, integrando por primera vez sistemas híbridos que combinan la óptica tradicional con la potencia digital.

Tecnología de vanguardia: El sistema híbrido

Lo que hace especial al Planetario John C. Wells es su configuración técnica. Utiliza lo que los expertos llaman un sistema híbrido. Por un lado, cuenta con un proyector óptico GOTO GSS-Chronos, encargado de mostrar un campo de estrellas extremadamente nítido y realista, imitando la oscuridad total que solo se encuentra en lugares remotos.

Por otro lado, el sistema digital Digistar 7 de Evans & Sutherland, actualizado recientemente a finales de 2022, permite proyectar películas de domo completo y visualizaciones de datos astronómicos en tres dimensiones. Esta combinación se apoya en proyectores Norxe P1+ instalados en 2023, que ofrecen una resolución de 1.9K en el meridiano, asegurando que las imágenes de nebulosas, planetas y cúmulos estelares tengan una claridad excepcional. El sistema de audio 5.1 completa la experiencia, envolviendo al espectador en una atmósfera sonora que acompaña el recorrido visual por el cosmos.

Programas y actividades para el público

El planetario recibe a unas 25.000 personas cada año. Su programación es variada y busca atraer tanto a niños como a adultos. Durante el año académico, se ofrecen funciones gratuitas los sábados por la tarde, que suelen incluir una película de domo completo seguida de una presentación en vivo sobre las constelaciones visibles esa misma noche.

Además de las funciones públicas, el centro es un pilar fundamental para las escuelas del Valle de Shenandoah. Los grupos escolares acuden para recibir lecciones interactivas que complementan el currículo de ciencias, permitiendo a los estudiantes visualizar conceptos complejos como las fases de la Luna, el movimiento de los planetas o la estructura de la Vía Láctea de una forma que un libro de texto no puede replicar.

Información para visitantes

Si planeas visitar el planetario, es importante tener en cuenta que, aunque las funciones son gratuitas, el espacio es limitado y se llena por orden de llegada. Se recomienda llegar al menos 20 minutos antes de que comience el show. Al estar dentro de un campus universitario, el aparcamiento puede ser un factor a considerar; generalmente, los fines de semana se permite estacionar en los lotes cercanos a Miller Hall sin necesidad de permiso especial, pero siempre conviene verificar la señalización local.

El centro no solo se limita a las proyecciones bajo la cúpula. En ocasiones especiales, como eclipses o lluvias de meteoros, organizan observaciones con telescopios en el exterior, extendiendo la experiencia de aprendizaje más allá de las paredes del edificio.

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