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En el estado de Pennsylvania, concretamente en la localidad de Munhall, se encuentra una pequeña joya de la divulgación científica que a menudo pasa desapercibida para el gran público. El planetario de la Steel Valley Senior High School no es una instalación turística masiva, sino un recurso educativo especializado que lleva décadas acercando el cosmos a los estudiantes del distrito escolar de Steel Valley y a la comunidad de Pittsburgh.

Este centro representa el modelo de planetario escolar estadounidense que floreció durante la carrera espacial y que ha sabido adaptarse a los tiempos modernos mediante la actualización tecnológica. Aunque su tamaño es modesto, su impacto en la formación científica local es significativo.

Historia y Misión Educativa

La historia de este planetario comenzó en 1970. En aquella época, Estados Unidos vivía una auténtica fiebre por la astronomía tras el éxito de las misiones Apollo. Muchas escuelas secundarias de nueva construcción incluyeron cúpulas de proyección como parte de sus departamentos de ciencias para fomentar las vocaciones en ingeniería y física.

Desde su apertura, la misión principal del recinto ha sido servir de aula inmersiva. Aquí, los conceptos de mecánica celeste, las fases lunares o el reconocimiento de constelaciones dejan de ser diagramas estáticos en un libro de texto para convertirse en experiencias visuales. El planetario permite a los alumnos de Munhall observar el cielo nocturno sin la interferencia de la contaminación lumínica industrial de la zona metropolitana de Pittsburgh.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro, un tamaño estándar para instalaciones escolares que permite una atmósfera de aprendizaje cercana y controlada. Con una capacidad para 30 personas, el espacio garantiza que cada espectador tenga una visión clara del cenit y los horizontes simulados.

El gran cambio en la vida de este centro ocurrió en septiembre de 2015. Tras décadas utilizando probablemente sistemas analógicos óptico-mecánicos, el distrito escolar realizó una inversión para digitalizar la sala. Se instaló un sistema Digitarium de la empresa Digitalis Education, lo que supuso un salto cualitativo en las posibilidades didácticas.

Este sistema digital utiliza el software Nightshade, una herramienta de código abierto diseñada específicamente para planetarios y educadores. Gracias a esta tecnología, el proyector puede mostrar no solo las estrellas, sino también simular viajes por el sistema solar, aterrizajes en Marte o visualizar la estructura de galaxias lejanas con una resolución de 1.0K. Aunque existen resoluciones mayores en museos nacionales, para un entorno de secundaria, esta nitidez es más que suficiente para ilustrar con detalle los fenómenos astronómicos.

Programas y Actividades

El uso del planetario está integrado en el currículo de Ciencias de la Tierra y el Espacio de la Steel Valley Senior High School. Los profesores utilizan la cúpula para explicar temas complejos como el ciclo de vida de las estrellas, la cosmología y la historia de la exploración espacial.

A diferencia de los grandes planetarios urbanos que ofrecen pases comerciales cada hora, este centro prioriza las sesiones lectivas. Sin embargo, el distrito escolar suele organizar eventos especiales y jornadas de puertas abiertas donde la comunidad local puede disfrutar de presentaciones dirigidas por los propios estudiantes o especialistas del centro. Estas actividades refuerzan el vínculo entre la escuela y las familias de Munhall, Homestead y West Homestead.

Información para Visitantes

Al tratarse de una instalación situada dentro de un recinto escolar activo, el acceso está regulado por las normativas de seguridad del centro educativo. Los interesados en visitar el planetario o asistir a alguna de sus funciones públicas deben contactar directamente con la administración del instituto o revisar el calendario de eventos del distrito escolar de Steel Valley.

La ubicación es muy accesible desde el centro de Pittsburgh, situándose en Main Street, en una zona que históricamente ha estado ligada a la industria del acero y que ahora apuesta por la educación tecnológica de sus jóvenes.

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