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En el corazón del valle de Willamette, dentro del campus del Chemeketa Community College en Salem, se encuentra un espacio dedicado por entero a la observación del firmamento. El Planetario de Chemeketa no es solo un aula para estudiantes de astronomía, sino un recurso cultural que lleva décadas acercando los misterios del cosmos a los residentes de Oregón.

Este centro destaca por ser uno de los pocos planetarios públicos en la región, ofreciendo una combinación equilibrada entre la enseñanza académica y la divulgación para todas las edades. Su ubicación en el Edificio 2 del campus principal lo convierte en un punto de referencia para quienes buscan entender mejor qué ocurre sobre nuestras cabezas durante las noches despejadas del noroeste del Pacífico.

Historia y Misión

La trayectoria de este planetario comenzó en el otoño de 1977. Desde su inauguración, su objetivo principal ha sido servir como laboratorio práctico para los cursos de astronomía de la universidad. Sin embargo, la institución entendió pronto que el interés por el espacio no se limitaba a los estudiantes matriculados.

Con el paso de los años, el recinto ha evolucionado para albergar presentaciones públicas, visitas escolares y eventos especiales. Su misión se centra en fomentar la alfabetización científica, permitiendo que los visitantes visualicen conceptos complejos como el movimiento planetario, las fases lunares o la estructura de las galaxias de una forma mucho más intuitiva que en un libro de texto.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 10,7 metros de diámetro, un tamaño que permite una inmersión total sin perder la sensación de cercanía. Una característica técnica relevante es su inclinación de 10 grados, diseñada para que los 60 espectadores que componen su aforo tengan una visión cómoda y natural de las proyecciones sin necesidad de forzar el cuello.

En cuanto a su equipamiento, el centro vivió una transformación fundamental en mayo de 2015. Durante décadas, el protagonista fue el proyector óptico-mecánico Spitz 512, una pieza de ingeniería clásica que proyectaba puntos de luz precisos para representar las estrellas. Con la actualización digital, se incorporó el sistema Mirrordome, que permite proyectar vídeos a cúpula completa (full-dome), simulando viajes por el sistema solar o visualizando datos astronómicos en tres dimensiones.

Programas y Actividades

La programación del Planetario de Chemeketa suele dividirse según el calendario académico. Durante el día, el espacio se utiliza intensivamente para las clases de astronomía del college. Por las noches y en fechas seleccionadas, el proyector se enciende para el público general.

Los espectáculos suelen incluir una mezcla de presentaciones en vivo dirigidas por expertos y películas pre-renderizadas. Las sesiones en vivo son especialmente valoradas, ya que los presentadores suelen realizar un recorrido por el cielo nocturno actual, señalando las constelaciones y planetas que se pueden ver esa misma noche desde Salem. Además, el centro organiza eventos especiales coincidiendo con fenómenos astronómicos como eclipses o lluvias de meteoros.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el campus de Salem del Chemeketa Community College, concretamente en el Edificio 2, habitación 171. Al ser una instalación educativa, es fundamental consultar el calendario oficial en su sitio web antes de acudir, ya que los horarios de las funciones públicas pueden variar según el trimestre.

Para quienes planeen una visita, es recomendable llegar al menos quince minutos antes del inicio de la función. Una vez que las luces se apagan y comienza la proyección, el acceso a la sala suele restringirse por motivos de seguridad y para no romper la adaptación a la oscuridad de los espectadores. El aparcamiento en el campus suele ser sencillo, especialmente durante las horas de las funciones vespertinas.

Tabla Informativa