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En el condado de Westchester, Nueva York, se encuentra una de esas joyas educativas que suelen pasar desapercibidas para el gran público, pero que cumplen una función vital en la enseñanza de las ciencias. El Space Theater de Harrison High School no es solo un aula más dentro de un instituto; es un centro de simulación astronómica que lleva décadas acercando el universo a los estudiantes y a los residentes de la zona.

Este centro destaca por ser un planetario integrado en el sistema escolar público, lo que permite que la astronomía no sea solo una lección en un libro de texto, sino una experiencia visual directa. Aunque su función principal es académica, el teatro ha mantenido históricamente una conexión con la comunidad local a través de eventos especiales y sesiones abiertas.

Historia y evolución: Del sistema óptico al digital

El Space Theater abrió sus puertas originalmente en 1974. En aquel entonces, la tecnología punta para estos recintos dependía de proyectores optomecánicos. El centro contaba con un proyector Spitz 512, una máquina robusta que durante más de tres décadas proyectó puntos de luz precisos sobre la cúpula para representar las estrellas y las constelaciones.

Con el paso del tiempo y el avance de la informática, la necesidad de una actualización se hizo evidente. En el año 2010, el planetario dio un salto tecnológico importante. Se desmontó el antiguo proyector Spitz para dar paso a un sistema digital. Este cambio no solo permitió mostrar el cielo nocturno desde la Tierra, sino que abrió la posibilidad de realizar viajes virtuales por el sistema solar, observar galaxias lejanas y proyectar películas de formato completo (fulldome) que cubren todo el campo de visión de los espectadores.

Capacidad y tecnología de la cúpula

El recinto cuenta con una cúpula de 8,5 metros de diámetro, un tamaño estándar para instalaciones escolares que permite mantener una atmósfera íntima y propicia para el aprendizaje. El espacio está diseñado para albergar a 60 personas, lo que lo hace ideal para grupos de clase o pequeñas conferencias.

Bajo la dirección de Frank Napolitano, el planetario se ha consolidado como un recurso didáctico fundamental para el distrito escolar de Harrison. La transición al entorno digital en 2010 permitió que el contenido se adaptara rápidamente a los nuevos descubrimientos astronómicos, algo que con los proyectores de diapositivas y lentes antiguos era mucho más complejo y limitado.

Programas y actividades para la comunidad

Aunque el uso intensivo del Space Theater ocurre durante el horario escolar, el centro es conocido por sus programas de extensión. Uno de los eventos más populares suele ser el espectáculo de vacaciones (Holiday Show), donde se mezclan conceptos astronómicos con temas culturales y festivos. Estas sesiones suelen atraer a familias de Harrison y localidades cercanas, convirtiendo al instituto en un punto de encuentro para la divulgación científica.

El director y el equipo docente utilizan el planetario para enseñar conceptos de física, navegación celeste y cosmología. Los estudiantes tienen la oportunidad de ver simulaciones de eclipses, tránsitos planetarios y el movimiento de las estrellas a lo largo de los siglos, todo sin salir del campus escolar.

Información para visitantes

Al tratarse de una instalación situada dentro de una escuela secundaria activa, el acceso al público general está restringido a horarios específicos o eventos programados. Es recomendable consultar el calendario oficial del distrito escolar o el sitio web del departamento de ciencias para conocer las fechas de las funciones abiertas al público.

El planetario se ubica en el número 255 de Union Avenue, en Harrison. Para los entusiastas de la astronomía que visitan la zona de Nueva York, este centro representa un excelente ejemplo de cómo la inversión en tecnología educativa puede beneficiar tanto a los alumnos como a los ciudadanos interesados en el cosmos.

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