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En el corazón del condado de San Juan, dentro del campus del San Juan College en Farmington, se encuentra una de las instalaciones de divulgación científica más activas del noroeste de Nuevo México. El Planetario del San Juan College (SJC Planetarium) no es solo un aula para estudiantes universitarios. Funciona como un recurso cultural para toda la comunidad de los Four Corners, ofreciendo una ventana al cosmos en una región conocida por la claridad de sus cielos nocturnos.

Este centro destaca por su ambiente íntimo. Con una capacidad para 60 personas, permite una interacción directa entre los presentadores y el público, algo que a menudo se pierde en los grandes museos de las metrópolis. Aquí, la astronomía se vive de forma cercana, combinando la nostalgia de los proyectores clásicos con la versatilidad de los sistemas digitales modernos.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1978. Desde su inauguración, su objetivo principal ha sido doble: servir de apoyo a las clases de astronomía de la universidad y proporcionar programas educativos a las escuelas locales y al público general. A lo largo de las décadas, el recinto ha sabido adaptarse a los cambios tecnológicos sin perder su esencia original.

Un hito importante en su cronología reciente ocurrió en 2017. Durante ese año, se llevaron a cabo reformas estructurales significativas que integraron el planetario en un entorno arquitectónico renovado. Estas mejoras no solo afectaron a la estética del edificio, sino que optimizaron la experiencia de los visitantes, consolidando al centro como un punto de referencia para el turismo científico en la zona de Farmington.

Tecnología y Cúpula

La sala cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro, un tamaño que favorece la inmersión total sin resultar abrumador. Lo que hace especial a este espacio es su sistema de proyección híbrido. Por un lado, mantiene el proyector óptico-mecánico Spitz 373, una pieza de ingeniería clásica capaz de proyectar estrellas con una nitidez y puntualidad que los sistemas digitales a veces tienen dificultades para igualar.

Para complementar esta visión clásica, el planetario incorporó en 2004 el sistema digital Digitarium Alpha de Digitalis Education. Este equipo utiliza el software Nightshade para realizar simulaciones de viajes espaciales, mostrar constelaciones desde cualquier punto de la Tierra o proyectar películas de formato completo (full-dome). La resolución del sistema de video, aunque modesta en comparación con grandes centros de investigación, cumple con creces su función didáctica en una pantalla de estas dimensiones.

Programas y Actividades

El evento estrella del centro son los conocidos AstroFridays. Un viernes al mes, el planetario abre sus puertas de forma gratuita para ofrecer espectáculos temáticos que varían según la época del año. Estas sesiones suelen ir seguidas, si el clima lo permite, de observaciones con telescopios en el exterior, donde los asistentes pueden ver con sus propios ojos los objetos celestes comentados durante la proyección.

Bajo la dirección de David Mayeux, el planetario también organiza eventos especiales para eclipses, lluvias de meteoros y otras efemérides astronómicas. Además, el centro es un destino habitual para excursiones escolares, donde se adaptan los contenidos para despertar la curiosidad científica en los más jóvenes, cubriendo desde la mitología de las constelaciones hasta los últimos descubrimientos de las sondas espaciales.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el 4601 de College Boulevard, en Farmington. Al estar situado dentro de un campus universitario, el aparcamiento es sencillo, aunque conviene revisar el calendario oficial en su sitio web antes de acudir, ya que los horarios de las funciones públicas están sujetos al calendario académico.

Para quienes planean una visita, es recomendable llegar con al menos quince minutos de antelación. Debido a su capacidad limitada de 60 asientos, las sesiones gratuitas de los AstroFridays suelen llenarse rápido. No se requiere una vestimenta especial, pero si planeas participar en la observación posterior con telescopios, recuerda que las noches en el desierto de Nuevo México pueden ser frías, incluso en verano.

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