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En el distrito escolar de North Hills, situado en Pittsburgh, Pensilvania, existe un espacio dedicado a la observación del cielo que ha servido de puente entre las aulas y el cosmos durante más de cinco décadas. El planetario de la North Hills High School no es una instalación masiva orientada al turismo de masas, sino un centro de aprendizaje especializado que permite a los estudiantes y a la comunidad local explorar el universo sin salir del campus escolar.

Historia y evolución tecnológica

Este centro abrió sus puertas originalmente en 1971. En sus inicios, la pieza central era un proyector óptico-mecánico Spitz A4, una tecnología muy común en los planetarios escolares de mediados del siglo XX que destacaba por su fiabilidad para mostrar las constelaciones. Durante casi treinta años, este sistema fue el motor de las clases de astronomía en el instituto.

El planetario ha pasado por dos renovaciones críticas para no quedar obsoleto. La primera tuvo lugar en 1999, con una inversión de 100.000 dólares destinada a mejorar la infraestructura general. Sin embargo, el cambio más radical llegó en septiembre de 2015. Con un presupuesto de 90.000 dólares, el centro abandonó la tecnología analógica para instalar un sistema de proyección digital de última generación, lo que permitió ampliar drásticamente el tipo de contenido que se podía mostrar bajo la cúpula.

La cúpula y el sistema digital

La instalación cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro, un tamaño que favorece la inmersión sin perder la cercanía necesaria para la enseñanza. Tras la actualización de 2015, el planetario incorporó un sistema Digitarium de la firma Digitalis Education, que funciona con el software Nightshade. Este equipo permite realizar simulaciones precisas del cielo nocturno desde cualquier punto de la Tierra y en cualquier momento de la historia.

El sistema visual se complementa con proyectores Panasonic equipados con lentes de ojo de pez, capaces de cubrir toda la superficie esférica de la sala. A diferencia de los planetarios tradicionales con bancos fijos, este recinto dispone de asientos móviles, una característica que aporta versatilidad para organizar charlas, presentaciones interactivas o incluso espectáculos de láser, los cuales forman parte de su oferta de entretenimiento educativo.

Programas y función educativa

El objetivo principal del planetario es servir como laboratorio para los estudiantes del North Hills School District. Aquí, los alumnos de diferentes niveles aprenden conceptos de navegación estelar, ciclos lunares y física planetaria. La dirección del centro ha estado vinculada durante años a figuras clave de la educación científica local, como Karen Grumski, quien ha mantenido el dinamismo de las instalaciones.

Aunque su uso es mayoritariamente académico durante el horario escolar, el planetario suele abrir sus puertas para eventos comunitarios y noches de observación especiales. Estas sesiones son una oportunidad para que los vecinos de Pittsburgh disfruten de proyecciones a pantalla completa que van desde viajes por el sistema solar hasta exploraciones de galaxias lejanas.

Información para visitantes

Al encontrarse dentro de una institución educativa activa, el acceso al público general no es permanente. Las funciones suelen programarse de forma periódica y se anuncian a través de los canales oficiales del instituto. El planetario tiene una capacidad limitada a 40 personas, lo que garantiza que cada asistente tenga una visión clara y directa de la cúpula.

El edificio se ubica en el número 53 de Rochester Road. Para quienes planeen una visita, es recomendable contactar previamente con el centro o revisar el calendario de actividades de la escuela secundaria para confirmar las fechas de las sesiones abiertas al público.

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