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En el corazón del campus de la Universidad del Este de Michigan (EMU), en Ypsilanti, se encuentra una estructura que llama la atención de cualquier visitante: una esfera suspendida que parece flotar sobre el atrio del Complejo Científico Mark Jefferson. Este es el Planetario de la EMU, un centro de divulgación que combina la enseñanza académica con la apertura al público general, ofreciendo una ventana al cosmos desde el sureste de Michigan.

Inaugurado oficialmente a principios de 2011, este espacio nació como parte de una ambiciosa renovación y expansión de las instalaciones científicas de la universidad. No se trata solo de un aula para estudiantes de astronomía, sino de un recurso comunitario donde la tecnología digital permite recrear el cielo nocturno con una precisión que la contaminación lumínica de las ciudades cercanas suele impedir.

Historia y Misión

El proyecto del planetario se materializó el 5 de enero de 2011. Desde su concepción, el objetivo fue doble: proporcionar a los estudiantes de la EMU un laboratorio de visualización avanzada y ofrecer a las escuelas locales y al público un lugar donde comprender mejor nuestro lugar en el universo. El centro está integrado en el Departamento de Física y Astronomía, bajo la dirección de figuras clave como Norbert Vance y Thomas Kasper.

A lo largo de su primera década, el planetario ha servido como puente entre la investigación universitaria y la educación básica. Su ubicación dentro del Mark Jefferson Science Complex lo sitúa en un entorno puramente científico, rodeado de laboratorios de biología, química y física, lo que refuerza su papel como herramienta pedagógica interdisciplinar.

Tecnología y Cúpula

El aspecto más distintivo del planetario es su cúpula de 8,5 metros de diámetro. Aunque es de un tamaño moderado en comparación con los grandes planetarios metropolitanos, su diseño interior y la proximidad de los asientos —con capacidad para 37 personas— crean una atmósfera envolvente y cercana. La disposición permite que cada espectador tenga una visión clara de la proyección sin las distorsiones habituales de las salas más grandes.

En cuanto a su equipamiento, el centro ha sabido mantenerse al día. En 2023, se llevó a cabo una actualización importante del sistema de proyección. Se instaló un proyector Digitarium Lambda, que utiliza el software Nightshade para generar simulaciones astronómicas. Este sistema ofrece una resolución de 2.4K en el meridiano, lo que se traduce en estrellas más puntuales y texturas planetarias mucho más nítidas que las de su predecesor, el sistema Epsilon. El apartado sonoro no se queda atrás, contando con un sistema de audio 7.1 que acompaña las proyecciones con una claridad acústica profesional.

El Observatorio Sherzer: El complemento perfecto

La experiencia astronómica en la EMU no se limita a las proyecciones digitales. El planetario trabaja en estrecha colaboración con el Observatorio Sherzer, una instalación histórica que añade el componente de observación real. El observatorio cuenta con dos cúpulas en el tejado que albergan una variedad de instrumentos notables.

Entre su equipo destaca un refractor apocromático de 254 mm, además de telescopios Celestron de 235 mm y un potente Dobson de 406 mm. Esta combinación permite que, tras una sesión teórica o simulada en el planetario, los visitantes y estudiantes puedan observar objetos del cielo profundo, planetas y la Luna a través de lentes reales, siempre que el clima de Michigan lo permita.

Programas y Actividades

El planetario mantiene una agenda variada que incluye proyecciones para grupos escolares, presentaciones especiales para eventos universitarios y sesiones abiertas al público. Los programas suelen abordar temas que van desde el reconocimiento de constelaciones estacionales hasta exploraciones detalladas del sistema solar y los últimos descubrimientos en cosmología.

Es común que las sesiones sean guiadas por astrónomos o estudiantes avanzados, lo que permite un diálogo directo con los asistentes. Esta interacción humana diferencia al planetario de la EMU de otros centros con presentaciones totalmente automatizadas, permitiendo resolver dudas en tiempo real y adaptar la charla al nivel de la audiencia.

Información para Visitantes

El acceso al planetario se realiza a través del Complejo Científico Mark Jefferson. Al ser una instalación universitaria, es recomendable consultar el sitio web oficial para conocer los horarios de las funciones públicas, ya que estas suelen seguir el calendario académico. El aparcamiento está disponible en las zonas designadas del campus, aunque conviene llegar con tiempo en días lectivos.

Para grupos escolares o visitas privadas, el centro suele requerir reserva previa. La cercanía con la ciudad de Detroit y Ann Arbor convierte a este planetario en una parada excelente para quienes buscan una experiencia científica rigurosa pero accesible en un entorno académico vibrante.

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