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En la localidad de Westland, Michigan, se encuentra una de esas instalaciones que demuestran la importancia de la divulgación científica en el ámbito escolar. El Planetario John Glenn High School, integrado en el instituto del mismo nombre, es un ejemplo de resistencia y compromiso comunitario. Pocos centros de secundaria en Estados Unidos pueden presumir de contar con un domo propio capaz de transportar a sus alumnos y vecinos a los confines del sistema solar.

Historia y Misión

La historia de este centro está ligada a la era dorada de la carrera espacial. Inaugurado en 1964, el planetario nació con el objetivo de fomentar el interés por la ciencia en una época donde la exploración del cosmos capturaba la imaginación de todo el país. El nombre del instituto y del planetario rinde homenaje a John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra, subrayando ese vínculo con la historia aeroespacial.

Sin embargo, el camino no ha sido sencillo. En el año 2011, debido a recortes presupuestarios y al desgaste de los equipos analógicos, el planetario se vio obligado a cerrar sus puertas. Lo que parecía el fin de una era se transformó en un movimiento ciudadano. Gracias al impulso del profesor Steve Koponen y a una campaña de recaudación de fondos que logró reunir 60.000 dólares, la instalación reabrió en abril de 2016. Esta reapertura no fue solo una vuelta a la actividad, sino una renovación total que permitió pasar de la tecnología mecánica a la era digital.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño considerable para una instalación de carácter escolar. Durante décadas, el corazón del domo fue un proyector Spitz A3P, una máquina clásica que proyectaba puntos de luz sobre el techo para representar las estrellas. Con la renovación de 2016, este sistema fue sustituido por tecnología digital de última generación.

Actualmente, el centro utiliza un sistema de proyección Digitarium-Epsilon de la firma Digitalis Education. Este proyector utiliza una lente de ojo de pez para cubrir toda la superficie de la cúpula con imágenes de alta resolución. El software que gestiona las simulaciones es Nightshade, una herramienta de código abierto que permite recrear el cielo nocturno desde cualquier punto de la Tierra y en cualquier momento del tiempo, facilitando una enseñanza de la astronomía mucho más dinámica e interactiva.

Programas y Actividades

Aunque su función principal es servir como aula de astronomía para los estudiantes del distrito escolar de Wayne-Westland, el planetario mantiene un fuerte vínculo con el público general. Se organizan sesiones especiales para grupos escolares de primaria y secundaria, además de eventos abiertos a la comunidad en fechas señaladas.

La capacidad de la sala es de 71 asientos, lo que permite una experiencia cercana y personalizada. Las sesiones suelen combinar la observación del cielo nocturno actual con proyecciones sobre temas específicos, como la exploración de Marte, las fases de la Luna o el ciclo de vida de las estrellas. La transición al sistema digital ha permitido que el catálogo de contenidos sea mucho más variado que en la etapa anterior.

Información para Visitantes

El planetario se ubica dentro del recinto del John Glenn High School, en la calle Marquette de Westland. Al ser una instalación escolar, las visitas públicas no tienen un horario comercial estándar. Se recomienda consultar el sitio web oficial o contactar directamente con el centro para conocer las fechas de las próximas sesiones abiertas al público o para concertar visitas de grupos organizados.

El acceso suele estar gestionado por el personal docente del departamento de ciencias, y los fondos recaudados en los eventos especiales suelen destinarse al mantenimiento de los equipos y a la mejora de los programas educativos.

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