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En el corazón del condado de Carroll, Maryland, se encuentra un espacio donde la observación del entorno natural terrestre se funde con la exploración del espacio profundo. El Bear Branch Nature Center, ubicado en la localidad de Westminster, no es solo un refugio para la fauna local y el senderismo, sino que alberga uno de los recursos educativos más valiosos de la región: su planetario digital y el observatorio conmemorativo Blaine F. Roelke.

Este centro funciona como el núcleo del Hashawha Environmental Center, un área protegida que permite a los visitantes desconectar del ruido urbano para centrarse en la ciencia y la ecología. Aunque el complejo es conocido por sus programas de rehabilitación de aves rapaces y sus senderos, el planetario ofrece una dimensión distinta, permitiendo que grupos escolares y entusiastas de la astronomía viajen por el sistema solar sin salir de su asiento.

Historia y Misión

El planetario del Bear Branch Nature Center abrió sus puertas originalmente en 1993. En sus inicios, la instalación contaba con un proyector optomecánico Goto E5, un equipo clásico que durante dos décadas sirvió para enseñar las constelaciones básicas a miles de estudiantes. Sin embargo, la evolución de la tecnología de visualización astronómica llevó al centro a realizar una renovación profunda en el año 2013.

La misión del centro siempre ha sido fomentar la curiosidad por el mundo natural. Al integrar la astronomía en su oferta educativa, el condado de Carroll busca proporcionar una comprensión integral de la ciencia. El planetario no funciona de forma aislada, sino que trabaja en estrecha colaboración con la Sociedad Astronómica de Westminster (WASI), cuyos voluntarios aportan su conocimiento técnico y su pasión para mantener vivo el interés por el cielo nocturno en la comunidad local.

Tecnología y Cúpula

El planetario se caracteriza por ser un espacio íntimo y acogedor. Cuenta con una cúpula de 6,1 metros de diámetro y una capacidad limitada a 29 asientos, lo que permite una interacción muy directa entre el presentador y el público. Esta escala reducida es ideal para sesiones educativas donde las preguntas y respuestas fluyen de manera natural, a diferencia de los grandes auditorios de las ciudades principales.

Desde la actualización de 2013, el centro utiliza un sistema de proyección digital basado en la tecnología Mirrordome. Este sistema permite proyectar imágenes en toda la superficie de la cúpula (fulldome) utilizando el software Stellarium, una herramienta de código abierto ampliamente reconocida por su precisión en la representación de cuerpos celestes. Gracias a este equipo, el planetario puede simular el cielo desde cualquier punto de la Tierra y en cualquier momento del tiempo, además de mostrar películas envolventes sobre misiones espaciales y fenómenos cósmicos.

Complementando al planetario, en el exterior se encuentra el Observatorio Blaine F. Roelke Memorial. Inaugurado en su forma actual en 2015, este observatorio cuenta con un telescopio de 14 pulgadas protegido por una cúpula propia. Es aquí donde la teoría del planetario se convierte en práctica, permitiendo a los visitantes observar cráteres lunares, anillos de Saturno y nebulosas lejanas durante las noches de observación pública.

Programas y Actividades

La programación del Bear Branch Nature Center es variada y suele estar vinculada al calendario astronómico. Los fines de semana y durante eventos especiales, se realizan proyecciones que varían según la estación del año. Los programas suelen incluir una charla en vivo sobre el cielo nocturno actual, ayudando a los asistentes a identificar las estrellas que podrán ver al salir del edificio.

Además de las funciones regulares, el centro es un punto de encuentro para «star parties» u observaciones colectivas organizadas por la Sociedad Astronómica de Westminster. Estos eventos son gratuitos y abiertos al público, fomentando un ambiente familiar donde los astrónomos aficionados comparten sus telescopios con los curiosos. La ubicación del centro, algo apartada de las luces intensas de Baltimore y Washington D.C., proporciona un cielo razonablemente oscuro que mejora significativamente la experiencia de observación.

El recinto también alberga un pequeño museo con exhibiciones sobre la fauna local, incluyendo tortugas, serpientes y un aviario de rapaces que no pueden ser liberadas en la naturaleza. Esta combinación de biología y astronomía hace que la visita sea especialmente atractiva para familias con niños.

Información para Visitantes

El Bear Branch Nature Center se encuentra en el 300 de John Owings Road, en Westminster. El acceso a los senderos y al edificio principal suele ser gratuito, aunque las funciones del planetario y algunos programas especiales requieren el pago de una tarifa pequeña destinada al mantenimiento de los equipos.

Es recomendable consultar el calendario oficial antes de asistir, ya que las funciones del planetario no son continuas durante todo el día. Las noches de observación en el observatorio dependen estrictamente de las condiciones meteorológicas; si el cielo está nublado, las actividades suelen trasladarse al interior del planetario para una sesión virtual.

Tabla Informativa