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En el corazón de Virginia Beach se encuentra un recurso educativo que ha servido de puente entre las aulas y el cosmos durante décadas. El planetario de Plaza Middle School no es solo una instalación escolar más, sino un centro de referencia para la divulgación científica en el distrito de las Escuelas Públicas de Virginia Beach. Desde su apertura a finales de los años sesenta, este espacio ha evolucionado para adaptarse a las nuevas eras tecnológicas, manteniendo su propósito de acercar la astronomía a estudiantes y al público general.

Un legado desde la era espacial

La historia de este planetario comenzó en septiembre de 1969, un año emblemático para la exploración espacial tras el primer alunizaje. En sus inicios, las proyecciones dependían de un sistema analógico Spitz A4RPY, una tecnología que permitía proyectar puntos de luz precisos para representar las estrellas, pero con las limitaciones propias de la época. Durante más de treinta años, este proyector fue la herramienta principal para enseñar navegación celeste y ciclos astronómicos a miles de jóvenes.

Con el cambio de milenio, el centro inició un proceso de renovación necesario. En 2001 se instaló un modelo Spitz A5, pero el verdadero salto cualitativo ocurrió en mayo de 2013. Mediante una inversión de 400.000 dólares, el planetario se transformó por completo. Se reemplazó el antiguo sistema óptico por uno digital de última generación, se renovó el sistema de sonido y se instalaron butacas de primera clase para mejorar la comodidad de los asistentes. Esta actualización permitió que la instalación pasara de mostrar un cielo estático a ofrecer simulaciones dinámicas y viajes virtuales por todo el universo conocido.

Tecnología y capacidad de la cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 12,2 metros de diámetro, un tamaño considerable para una instalación ubicada dentro de un centro de educación secundaria. El sistema actual se basa en la tecnología digital Spitz SciDome XD, que utiliza el software Starry Night para recrear el firmamento con una precisión asombrosa. Este sistema de proyección dual ofrece una resolución de 2,5K en el meridiano, lo que garantiza imágenes nítidas y colores profundos que cubren toda la bóveda celeste.

El espacio tiene capacidad para 98 personas. Las butacas están dispuestas de manera que todos los espectadores tengan una visión clara del cenit, facilitando la inmersión durante las sesiones de «fulldome» o cúpula completa. Gracias a este equipamiento, los educadores pueden mostrar no solo las estrellas, sino también aterrizajes en Marte, la estructura de las galaxias lejanas o fenómenos atmosféricos terrestres en tiempo real.

Programas y labor educativa

El objetivo principal del planetario es apoyar el currículo de Ciencias de la Tierra y Astronomía de las escuelas de la zona. Sin embargo, su alcance es mayor. Bajo la dirección de especialistas como Charles Dibbs, el centro organiza sesiones que van más allá de la simple observación. Los estudiantes pueden interactuar con los datos, realizar preguntas y ver simuladas sus propias hipótesis sobre el movimiento de los planetas.

Además de las visitas escolares programadas, el planetario suele abrir sus puertas para eventos especiales y programas nocturnos dirigidos a la comunidad. Estas sesiones permiten que las familias de Virginia Beach disfruten de espectáculos visuales que combinan ciencia y entretenimiento, a menudo acompañados de charlas explicativas sobre los eventos astronómicos del mes, como eclipses, lluvias de estrellas o conjunciones planetarias.

Información para visitantes

Al encontrarse dentro de las instalaciones de Plaza Middle School, el acceso está sujeto al calendario escolar y a los horarios administrativos del distrito de Virginia Beach. Es recomendable contactar con el centro o revisar su sitio web oficial antes de planificar una visita, especialmente para las funciones públicas, que suelen requerir reserva previa debido al aforo limitado de la sala.

La ubicación es fácilmente accesible desde el centro de Virginia Beach, situada en South Lynnhaven Road. Para quienes buscan una experiencia educativa rigurosa en un entorno profesional, este planetario representa una de las mejores opciones en la costa este de Virginia.

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