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En el corazón del campus de la Universidad de South Carolina Aiken se encuentra un punto de referencia para los entusiastas del espacio en el sureste de Estados Unidos. El Planetario DuPont, integrado en el Centro de Educación Científica Ruth Patrick (RPSEC), funciona como un recurso educativo fundamental que acerca los misterios del cosmos tanto a estudiantes universitarios como al público general de la región.

Este centro no es simplemente una sala de proyecciones. Es una instalación diseñada para fomentar la curiosidad científica, aprovechando su ubicación en una zona con una fuerte tradición de investigación y desarrollo técnico. Desde su inauguración a mediados de los noventa, ha servido como puente entre la academia y la comunidad local.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en septiembre de 1995. Su creación fue posible gracias al apoyo de la compañía DuPont, que da nombre a la sala. El centro rinde homenaje con su nombre principal a Ruth Patrick, una botánica y limnóloga estadounidense de gran renombre, pionera en el estudio de la salud de los ecosistemas fluviales.

La misión del lugar va más allá de la mera contemplación de estrellas. El objetivo principal es inspirar a las nuevas generaciones en las áreas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). A lo largo de las décadas, el planetario ha evolucionado para adaptarse a los tiempos, pasando de sistemas analógicos y digitales tempranos a la tecnología de vanguardia que utiliza hoy en día.

Tecnología y la Cúpula del DuPont

Uno de los mayores hitos en la historia reciente de la instalación ocurrió en 2018. Tras un periodo de renovación, el planetario reabrió sus puertas con el sistema Digistar 6 de Evans & Sutherland. Este cambio supuso un salto cualitativo importante, permitiendo proyecciones con una resolución de 4K que ofrecen una nitidez y profundidad de color muy superiores a los sistemas anteriores.

La sala cuenta con una cúpula de aluminio fabricada por Astro-Tec, con un diámetro de 9,1 metros. Una característica particular es su inclinación de 30 grados, diseñada para que el espectador se sienta inmerso en la imagen, cubriendo mejor su campo de visión periférica. Con una capacidad para 57 personas, el ambiente es lo suficientemente íntimo para permitir interacciones directas entre los presentadores y el público.

Programas y el Observatorio Bechtel

La oferta del Planetario DuPont incluye una rotación constante de espectáculos que cubren desde la mitología de las constelaciones hasta los últimos descubrimientos sobre exoplanetas. Muchos de estos programas son producidos específicamente para el sistema Digistar, aprovechando su base de datos astronómica en tiempo real para «volar» por el universo conocido.

Complementando la experiencia de la cúpula, el centro alberga el Observatorio RPSEC. Este espacio cuenta con el telescopio Bechtel, un reflector Meade LX200GPS de 16 pulgadas. Si el clima lo permite, tras las funciones nocturnas programadas, los visitantes suelen tener la oportunidad de observar objetos celestes reales, como los anillos de Saturno, los cráteres lunares o nebulosas lejanas, guiados por expertos y voluntarios.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en Aiken, Carolina del Sur, dentro del circuito universitario. Es recomendable consultar el calendario oficial antes de asistir, ya que las funciones públicas suelen concentrarse en los fines de semana, mientras que los días laborables están reservados para grupos escolares y eventos académicos.

Al estar ubicado en un entorno universitario, el acceso es sencillo y cuenta con zonas de aparcamiento cercanas. Además del planetario, el Centro Ruth Patrick ofrece otras exhibiciones científicas que vale la pena recorrer antes de que empiece la función de la cúpula.

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