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Flagstaff, en Arizona, ostenta el título de ser la primera Ciudad Internacional de Cielo Oscuro. En este entorno privilegiado, el Observatorio Lowell ha dado un salto cualitativo con la inauguración a finales de 2024 del Marley Foundation Astronomy Discovery Center (ADC). Este complejo de 53 millones de dólares no es solo una ampliación, sino una reinvención de cómo el público interactúa con el cosmos, combinando la historia de los grandes descubrimientos con la tecnología visual más avanzada del mundo.

El Observatorio Lowell es mundialmente conocido por ser el lugar donde Clyde Tombaugh descubrió Plutón en 1930. Sin embargo, el nuevo ADC mira al futuro. El centro se ha diseñado para gestionar el creciente flujo de visitantes que buscan algo más que mirar por un telescopio. Aquí, la educación astronómica se apoya en instalaciones que desafían la definición tradicional de planetario, ofreciendo experiencias tanto bajo techo como a cielo abierto.

El Universo en 18K: El Universe Theater

La joya tecnológica del centro es el Universe Theater. A diferencia de los planetarios convencionales que dependen de proyectores situados en el centro o la periferia de la sala, este espacio utiliza un sistema SkyVision LED de Sky-Skan. Se trata de una pantalla LED curva de 18 metros que envuelve a los espectadores, ofreciendo una resolución meridiana de 18.0 K. Esta tecnología permite negros puros y un contraste imposible de alcanzar con proyecciones tradicionales.

El sistema elimina las sombras y las limitaciones de brillo. Los 27 canales de video 4K trabajan en conjunto para crear una imagen continua donde los colores son extremadamente fieles a los datos científicos capturados por telescopios espaciales. Para acompañar esta potencia visual, el teatro cuenta con un sistema de sonido envolvente de 20.1 canales con tecnología Atmos, lo que genera una sensación de inmersión total en los viajes simulados por las galaxias.

Richard F. Caris Dark Sky Planetarium: Una ventana real

Una de las propuestas más innovadoras del Observatorio Lowell es el Richard F. Caris Dark Sky Planetarium. Se encuentra ubicado en la azotea del edificio y rompe con la idea de la cúpula cerrada. Es un planetario al aire libre. Aprovechando la altitud de 2200 metros de Flagstaff y la ausencia de contaminación lumínica, los visitantes se sientan en butacas calefactadas para observar el cielo nocturno real.

En este espacio, los educadores utilizan punteros láser de alta potencia para guiar a los asistentes a través de las constelaciones y fenómenos celestes visibles a simple vista. Una estructura de cúpula parcial ayuda a bloquear el viento y cualquier luz residual de la ciudad, creando un entorno controlado pero conectado directamente con el universo. Es una transición natural entre la teoría aprendida en las salas interiores y la observación directa que ha definido a Lowell desde su fundación en 1894.

Un legado que perdura: Del Refractor Clark a Plutón

La visita al nuevo centro no está completa sin recorrer el campus histórico de Mars Hill. El telescopio refractor Clark de 24 pulgadas, fabricado en 1896, sigue siendo un icono de la astronomía estadounidense. Fue el instrumento que Percival Lowell utilizó para estudiar lo que él creía que eran canales en Marte, y más tarde sirvió para cartografiar la Luna para las misiones Apollo.

A pocos minutos a pie se encuentra el telescopio de búsqueda de Plutón de 13 pulgadas. Entrar en la pequeña cúpula donde Tombaugh pasó noches gélidas comparando placas fotográficas ofrece una perspectiva humana sobre el esfuerzo científico. El contraste entre estas piezas de ingeniería del siglo XIX y la resolución 18K del nuevo teatro LED resume perfectamente la evolución de nuestra curiosidad por el espacio.

Información para Visitantes

El Observatorio Lowell se encuentra en la cima de una colina al oeste del centro de Flagstaff. Debido a su altitud, las temperaturas bajan drásticamente al anochecer, incluso en verano. Se recomienda encarecidamente llevar ropa de abrigo para disfrutar de las sesiones en el planetario de la azotea. El centro cuenta con la Starry Skies Shop, una tienda especializada donde se pueden adquirir desde libros técnicos hasta recuerdos relacionados con el descubrimiento de Plutón.

El acceso al Astronomy Discovery Center suele incluir la posibilidad de participar en observaciones nocturnas a través de otros telescopios modernos instalados en el campus, como los del Giovale Open Deck Observatory. Es aconsejable reservar las entradas con antelación, especialmente para los shows en el Universe Theater, ya que la capacidad es de 180 personas y suele completarse rápidamente.

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