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En el estado de Pensilvania, dentro del recinto de la Escuela Intermedia Arcola en Norristown, se encuentra un espacio dedicado por entero a la exploración del cosmos: el Planetario Gerald R. Mallon. Este centro, gestionado por el Distrito Escolar de Methacton (MSD), no es solo una herramienta educativa para estudiantes de primaria y secundaria, sino también un punto de encuentro para los aficionados a la astronomía de toda la región.

Tras una ambiciosa renovación completada a finales de 2023, el planetario ha dado un salto tecnológico significativo. Lo que comenzó en los años 70 como una sala de proyecciones analógicas es hoy un cine digital de alta resolución capaz de recrear el universo con una precisión que sorprende tanto a niños como a adultos.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1974. Durante décadas, su función principal fue servir de apoyo al currículo de ciencias del distrito escolar. Su nombre rinde homenaje a Gerald R. Mallon, un educador cuya pasión por la astronomía dejó una huella profunda en la comunidad educativa local. Mallon fue un pionero en el uso de planetarios portátiles y en la enseñanza interactiva, una filosofía que el centro mantiene vigente hoy en día.

A lo largo de los años, la instalación ha pasado por varias etapas. En sus inicios contaba con un proyector Spitz 512, un equipo clásico de esferas y lentes. Sin embargo, el compromiso del distrito con la divulgación científica llevó a una transformación total en noviembre de 2023. Con una inversión de 1,3 millones de dólares, el planetario renovó sus asientos, el sistema de climatización y, lo más importante, su corazón tecnológico.

Tecnología y Cúpula: El Salto al 4K

El aspecto más destacado del Gerald R. Mallon es su cúpula de 9,1 metros de diámetro. Aunque no es el domo más grande del país, su tamaño permite una cercanía y una nitidez difíciles de encontrar en instalaciones masivas. Con una capacidad para 74 personas, la sala ofrece un ambiente íntimo donde cada espectador tiene una visión clara del cenit.

La tecnología que impulsa las proyecciones es el sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland. Este software permite navegar por un modelo tridimensional del universo conocido, desde los cráteres de nuestra Luna hasta las galaxias más lejanas. El sistema utiliza proyectores láser con una resolución de 4K, lo que garantiza colores vivos y negros profundos, esenciales para representar la inmensidad del espacio exterior.

Programas y Actividades para el Público

Aunque su prioridad es el servicio a los estudiantes del distrito de Methacton durante el horario escolar, el planetario abre regularmente sus puertas al público general. Bajo la dirección de Adam Chantry, el centro organiza sesiones nocturnas y eventos especiales que suelen agotarse con rapidez.

Los programas varían según la temporada. Se ofrecen desde espectáculos infantiles que explican las constelaciones de forma sencilla hasta presentaciones más complejas sobre astrofísica o la exploración de Marte. Además, el planetario suele colaborar con agrupaciones locales de astronomía para realizar observaciones con telescopios en el exterior cuando el clima lo permite.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el 4001 de Eagleville Road, en Norristown, Pensilvania. Al estar situado dentro de una escuela activa, las visitas públicas están sujetas a un calendario específico que se publica en su sitio web oficial. Es recomendable reservar las entradas con antelación, ya que el aforo es limitado y la demanda ha crecido exponencialmente tras la reapertura.

Para quienes planean una visita, es importante saber que el acceso se realiza por la entrada principal de la Arcola Intermediate School. El entorno es accesible y cuenta con aparcamiento gratuito para los asistentes a los shows nocturnos.

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