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Situado en el corazón de una de las reservas municipales más grandes de Estados Unidos, el Planetario de Bays Mountain Park no es una instalación científica convencional. Se encuentra integrado en un entorno de más de 1.400 hectáreas de bosque en Kingsport, Tennessee. Esta ubicación permite combinar la observación del cosmos con el contacto directo con la fauna local, creando un espacio donde la ciencia y la naturaleza se encuentran de forma natural.

Desde su apertura en 1971, este centro ha sido un referente para la divulgación en la región de los Apalaches. Tras su reciente reapertura en abril de 2024, el planetario ha dado un salto tecnológico significativo, posicionándose como uno de los más avanzados de su categoría gracias a una renovación integral de sus sistemas de proyección.

Historia y evolución tecnológica

La trayectoria del planetario ha estado marcada por una búsqueda constante de la fidelidad visual. En sus inicios, las proyecciones dependían de equipos mecánicos de la firma Goto. Sin embargo, el gran cambio llegó en 2009 con una inversión de 1,3 millones de dólares que introdujo el sistema híbrido de Zeiss. Este modelo permite combinar la precisión óptica de un proyector de estrellas físico con la flexibilidad de los sistemas digitales.

La actualización finalizada en 2024 ha llevado la experiencia a un nivel superior. Se han instalado proyectores Zeiss Velvet con resolución 6K. Estos equipos son conocidos en el sector por su capacidad para generar un «negro absoluto», eliminando el resplandor grisáceo que suelen tener los proyectores digitales convencionales. Esto permite que las estrellas destaquen con una nitidez que imita casi a la perfección el cielo nocturno real.

La cúpula y el sistema híbrido

El planetario cuenta con una cúpula de 12,2 metros de diámetro fabricada por Astro-Tec. En el centro de la sala se ubica el proyector óptico Zeiss ZKP4, una pieza de ingeniería alemana que proyecta miles de estrellas con una precisión matemática. Este equipo trabaja en sincronía con el software Uniview, que permite a los presentadores «viajar» por el universo conocido en tiempo real, desde los cráteres de la Luna hasta las galaxias más lejanas.

La sala dispone de 102 asientos diseñados para ofrecer una visión cómoda de toda la bóveda. El sistema de audio 6.1 completa la inmersión, permitiendo que las narraciones y los efectos sonoros envuelvan al espectador mientras explora los secretos del sistema solar.

Observación astronómica real

A diferencia de otros centros que solo ofrecen simulaciones digitales, Bays Mountain Park cuenta con un observatorio activo. Las instalaciones albergan varios instrumentos de alta calidad, incluyendo un refractor de 203 mm, un Meade LX200 de 12 pulgadas y un reflector de 17,5 pulgadas. Durante las noches de observación pública, los visitantes pueden mirar a través de estos telescopios para identificar planetas, cúmulos estelares y nebulosas, siempre bajo la guía de expertos del centro.

Además de la astronomía, el parque ofrece un atractivo adicional: su reserva de fauna. Es posible ver lobos, linces y nutrias en hábitats protegidos, lo que convierte la visita en una jornada completa de aprendizaje sobre el mundo natural, tanto en la tierra como en el cielo.

Información para visitantes

El planetario se encuentra dentro del Bays Mountain Park & Planetarium, en Kingsport. El acceso al parque requiere el pago de una tasa de entrada por vehículo, mientras que las funciones del planetario suelen tener un coste adicional. Es recomendable consultar la programación en su sitio web oficial, ya que los espectáculos varían según la temporada y suelen incluir tanto producciones pregrabadas como presentaciones en vivo dirigidas por astrónomos.

Dada su popularidad y el aforo limitado de 102 plazas, conviene llegar con antelación, especialmente durante los fines de semana o eventos especiales como las «Star Parties».

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