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En la ciudad de Frederick, Maryland, se encuentra un recurso educativo que rompe con la estructura tradicional de una escuela primaria. El Earth & Space Science Lab (ESSL), ubicado en el recinto de la Lincoln Elementary School, alberga el Ausherman Planetarium, un centro que sirve como eje para la enseñanza de las ciencias de la Tierra y el espacio para todo el condado de Frederick.

Este centro no es simplemente un aula con un proyector. Es una instalación especializada que integra astronomía, geología y meteorología en un entorno diseñado para la inmersión total. Aunque su función principal es atender a los estudiantes de las escuelas públicas del condado (FCPS), su alcance y tecnología lo sitúan como un referente regional en la divulgación científica.

Historia y Evolución del Centro

La trayectoria de este laboratorio comenzó en 1962. En aquel entonces, las instalaciones eran modestas, contando con una cúpula de poco más de 7 metros y un proyector Spitz A3P, un estándar de la época para centros educativos. Durante décadas, este espacio cumplió su función, pero el crecimiento de la población escolar y los avances en la tecnología de proyección hicieron necesaria una renovación profunda.

El gran cambio llegó en 2009. Gracias al apoyo de la comunidad y la generosidad de la Ausherman Family Foundation, se construyó un edificio completamente nuevo. Esta expansión no solo aumentó el tamaño de la cúpula a 10,7 metros, sino que permitió la instalación de sistemas digitales de última generación. La inauguración del nuevo edificio marcó un antes y un después, transformando un pequeño planetario escolar en un centro de ciencias de vanguardia con capacidad para 80 personas.

Tecnología y la Cúpula Ausherman

Lo que hace que el Ausherman Planetarium destaque es su sistema de proyección híbrido. Pocos centros de su tamaño combinan la precisión óptica con la versatilidad digital de esta manera. Por un lado, utiliza un proyector óptico GOTO GSS-Chronos. Este instrumento es capaz de recrear un cielo nocturno con un realismo que los sistemas digitales puros a veces no alcanzan, mostrando las estrellas como puntos de luz nítidos y brillantes.

Por otro lado, el sistema digital Digistar 3 de Evans & Sutherland aporta la capacidad de viajar por el universo conocido. Mediante este software, los educadores pueden sacar al espectador de la Tierra, sobrevolar los valles de Marte o mostrar la estructura de galaxias lejanas. La resolución del sistema de video, con lentes específicas para cúpula, permite que las imágenes cubran todo el campo de visión, creando una experiencia envolvente que facilita la comprensión de conceptos espaciales complejos.

Más que un Planetario: El ESSL

El Ausherman Planetarium es el corazón del Earth & Space Science Lab, pero no es su único atractivo. El complejo está diseñado como un ecosistema de aprendizaje. En las proximidades del edificio principal se encuentra una cúpula de observación astronómica, donde los estudiantes pueden realizar observaciones directas del cielo nocturno y solar.

Además, el centro incluye un «Natarium», un espacio dedicado a las ciencias de la vida y el agua. Este laboratorio cuenta con acuarios de gran tamaño y terrarios que albergan diversas especies, permitiendo a los visitantes estudiar la biodiversidad y los ciclos biológicos de la Tierra. Esta combinación de astronomía y biología proporciona una visión holística de nuestro lugar en el cosmos, desde la formación de las estrellas hasta la preservación de los ecosistemas locales.

Programas y Acceso al Público

La actividad diaria del centro está enfocada en el currículo escolar. Cada nivel educativo, desde infantil hasta secundaria, tiene programas específicos que aprovechan las capacidades del planetario. Los estudiantes no solo asisten a ver películas; participan en lecciones interactivas donde se analizan las fases de la Luna, las estaciones o la exploración planetaria.

Para el público general, el Ausherman Planetarium ofrece sesiones especiales en fechas seleccionadas. Estas funciones suelen incluir una charla en vivo sobre el cielo nocturno del mes y la proyección de un documental a cúpula completa. Es una oportunidad para que las familias de Frederick y alrededores disfruten de una tecnología que normalmente está reservada para grandes museos de ciencia en ciudades metropolitanas.

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