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El Bruce Zeller Planetarium, ubicado dentro de las instalaciones de la New Rochelle High School en Nueva York, representa un caso singular de cómo la astronomía puede integrarse profundamente en el sistema educativo público. Este centro no es solo un recurso para los estudiantes de secundaria, sino un punto de referencia para la comunidad local que busca entender mejor los misterios del cosmos desde una perspectiva técnica y cercana.

Fundado originalmente en 1970, el planetario ha pasado por diversas etapas de modernización que lo han mantenido vigente. Su reciente cambio de nombre, oficializado a finales de 2024, rinde tributo a la figura de Bruce Zeller, quien dedicó más de dos décadas a dirigir este espacio y a despertar vocaciones científicas entre los jóvenes de la zona.

Historia y Misión

La trayectoria de este planetario comenzó bajo la dirección de Martin J. Steinbaum, quien lideró el proyecto desde su inauguración hasta 1991. En aquellos años, la tecnología era puramente analógica, centrada en la proyección mecánica de estrellas. Sin embargo, la misión siempre fue clara: proporcionar una herramienta visual que los libros de texto no podían replicar.

En 1995, Bruce Zeller asumió el mando, iniciando una era de renovación constante que duraría hasta 2021. Bajo su gestión, el planetario no solo actualizó sus proyectores, sino que se convirtió en un nodo de divulgación donde la ciencia se explicaba de forma directa y sin artificios innecesarios. El reconocimiento póstumo con su nombre en diciembre de 2024, y la ceremonia oficial de dedicación en marzo de 2025, consolidan su legado en la institución.

Tecnología y Cúpula

El corazón del Bruce Zeller Planetarium es su cúpula de 9,1 metros de diámetro. Aunque su tamaño es modesto si se compara con los grandes planetarios nacionales, su configuración permite una experiencia inmersiva para 84 espectadores, ideal para grupos escolares y conferencias especializadas.

En el aspecto técnico, el centro utiliza un sistema híbrido que combina lo mejor de dos mundos:

• Sistema Óptico: Cuenta con un proyector Spitz A5. Este equipo es responsable de recrear un cielo nocturno con estrellas puntuales y de gran nitidez, algo que los sistemas digitales puros a veces tienen dificultades para igualar en fidelidad visual.
• Sistema Digital: En 2005 se integró el sistema Spitz SciDome. Gracias al software Starry Night, el planetario puede realizar simulaciones de navegación espacial, mostrar órbitas planetarias y visualizar datos astronómicos complejos en tiempo real.

La instalación se completa con un sistema de sonido 5.1 y una iluminación ambiental de tipo LED, instalada en 2008, que permite transiciones suaves entre las explicaciones del instructor y la oscuridad total necesaria para la observación simulada.

Programas y Actividades

El funcionamiento del planetario está estrechamente ligado al calendario escolar de New Rochelle. Los programas están diseñados para complementar el currículo de ciencias, cubriendo temas que van desde las fases lunares y las estaciones hasta la evolución estelar y la cosmología moderna.

Además de las clases regulares para los alumnos de la New Rochelle High School, el centro organiza sesiones especiales y eventos de puertas abiertas. Estas actividades suelen estar enfocadas en fenómenos astronómicos actuales, como eclipses o conjunciones planetarias, permitiendo que el público general acceda a una tecnología que, de otro modo, solo estaría disponible en grandes museos de la ciudad de Nueva York.

Información para Visitantes

Al estar situado dentro de un recinto escolar, el acceso al Bruce Zeller Planetarium suele requerir coordinación previa o asistencia a eventos programados. Se encuentra en el 265 de Clove Road, una ubicación accesible dentro del condado de Westchester.

Es recomendable consultar el sitio web oficial del distrito escolar para conocer las fechas de las presentaciones públicas, ya que estas varían según la disponibilidad del personal docente y los eventos astronómicos del año. La entrada a las sesiones públicas suele ser gratuita o tener un coste simbólico destinado al mantenimiento de los equipos.

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