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En la ciudad de Casper, Wyoming, existe un rincón dedicado al cosmos que ha servido de brújula científica para varias generaciones. El Casper Planetarium no es una instalación nueva ni ostentosa de cristal y acero, sino un centro con solera que ha sabido adaptarse a los tiempos. Inaugurado en 1966, este espacio pertenece al Distrito Escolar del Condado de Natrona y funciona como un puente entre las aulas y los misterios del universo.

A diferencia de los grandes planetarios metropolitanos, el de Casper conserva una escala humana que permite una conexión directa con los divulgadores. Su ubicación en North Poplar Street lo convierte en una parada obligatoria para quienes buscan entender qué ocurre sobre sus cabezas cuando cae la noche en las vastas llanuras de Wyoming.

Una historia de evolución constante

El planetario abrió sus puertas en plena carrera espacial, una época donde el interés por la astronomía alcanzaba cotas máximas. En sus inicios, contaba con un proyector optomecánico Spitz A3P, una pieza de ingeniería clásica que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula para simular el cielo nocturno. Durante décadas, este sistema fue el corazón del centro, hasta que la revolución digital llamó a la puerta.

La transición hacia lo digital no fue un evento único, sino un proceso de mejora continua. En 2007 se instaló el sistema Mediaglobe II, y más tarde, en 2010, se incorporó el software Uniview, que permitía realizar viajes tridimensionales por el espacio conocido. Sin embargo, el salto cualitativo más importante llegó en 2018 con la implementación del sistema Digitarium Lambda+. Esta tecnología permite una resolución y una nitidez cromática que nada tienen que envidiar a centros de mayor presupuesto.

Un hito que marcó la historia reciente del centro fue el 21 de agosto de 2017. Casper se encontró directamente en la franja de totalidad durante el gran eclipse solar que cruzó Estados Unidos. El planetario se convirtió en el epicentro de las actividades de observación, acogiendo a expertos y aficionados de todo el mundo que buscaban la precisión científica que solo una institución de este tipo puede ofrecer.

Tecnología y renovación en 2024

El Casper Planetarium cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro. Aunque pueda parecer pequeña comparada con las de las grandes capitales, su tamaño es ideal para crear una atmósfera envolvente sin que el espectador pierda el sentido de la orientación. El sistema de proyección actual utiliza un proyector Barco F90 con lentes de ojo de pez, capaz de alcanzar una resolución de 2K en el meridiano.

El software que gestiona estas proyecciones es NightShade, una herramienta versátil que permite a los operadores mostrar desde el cielo nocturno de la noche actual hasta simulaciones de aterrizajes en Marte o el sobrevuelo de las lunas de Júpiter. La experiencia visual se complementa con una acústica diseñada para que la voz del narrador llegue con claridad a cada uno de los 57 asientos de la sala.

Recientemente, en abril de 2024, el centro recibió una inversión de 200.000 dólares destinada a la renovación del mobiliario y el suelo. Esta actualización era necesaria para mantener el confort de los visitantes, sustituyendo las antiguas butacas por unas más ergonómicas que permiten disfrutar de las proyecciones cenitales sin forzar el cuello. Esta inversión demuestra el compromiso de la comunidad local con la supervivencia de este espacio educativo.

Programación y labor educativa

La misión principal del Casper Planetarium es escolar. Durante el día, el centro es un hervidero de estudiantes que acuden a complementar sus lecciones de ciencias. Los programas están diseñados para ajustarse a los currículos educativos, tratando temas que van desde las fases lunares hasta la física de los agujeros negros.

Para el público general, el planetario suele ofrecer sesiones especiales, especialmente durante los fines de semana o en eventos astronómicos destacados. Además de las proyecciones de cúpula completa, el recinto cuenta con una pequeña tienda de regalos donde se pueden adquirir materiales educativos y recuerdos relacionados con el espacio. El equipo, liderado históricamente por figuras como Michele Wistisen hasta su jubilación y Rod Kennedy, destaca por su capacidad para explicar conceptos complejos de forma sencilla.

Información para el visitante

Si planeas una visita, es recomendable consultar su sitio web oficial o llamar por teléfono, ya que al ser una instalación vinculada a un distrito escolar, los horarios pueden variar según el calendario académico. El acceso es sencillo y se encuentra cerca de otras zonas de interés en Casper, lo que facilita incluirlo en una ruta por la ciudad.

Es un lugar donde el silencio y la oscuridad se combinan para ofrecer una pausa necesaria en el ritmo diario. No busques efectos especiales de cine de acción; aquí el protagonista es el rigor científico y la belleza natural del cosmos mostrada con tecnología de vanguardia.

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