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En las estribaciones de los Apalaches, dentro del campus de Prestonsburg del Big Sandy Community and Technical College, se encuentra un centro que ha cambiado la forma en que los habitantes de la región miran al cielo. El East Kentucky Science Center (EKSC) y el Planetario Varia no son solo instalaciones académicas. Funcionan como el principal núcleo de divulgación científica del este de Kentucky, atrayendo a miles de estudiantes y aficionados a la astronomía cada año.

Desde su inauguración en 2004, este espacio ha evolucionado para mantenerse a la vanguardia tecnológica. Lo que comenzó como un proyecto para acercar la ciencia a una zona rural se ha consolidado como un referente regional que combina la observación astronómica con exposiciones interactivas y espectáculos de luz.

Historia y Misión Educativa

El centro abrió sus puertas con el objetivo claro de fomentar las vocaciones STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) en una zona donde el acceso a este tipo de recursos era limitado. Su nombre, Varia Planetarium, rinde homenaje a la generosidad de benefactores locales que hicieron posible la construcción de esta cúpula de 12,2 metros de diámetro.

Bajo la dirección de Steven Russo, el centro ha logrado integrar programas educativos que cumplen con los estándares curriculares del estado, permitiendo que las escuelas locales realicen viajes de estudios donde los conceptos de física y astronomía cobran vida. No se trata de un museo estático, sino de un aula dinámica que recibe a más de 10.000 visitantes anuales, demostrando que el interés por el cosmos no entiende de fronteras geográficas.

Tecnología y la Cúpula Varia

El corazón del complejo es, sin duda, su planetario. La instalación utiliza un sistema híbrido que combina lo mejor de dos mundos: la precisión óptica y la versatilidad digital. Durante años, el proyector GOTO GSS-Chronos fue el encargado de recrear un cielo nocturno tan realista que permitía distinguir estrellas individuales con una nitidez asombrosa. Este proyector óptico sigue siendo una pieza fundamental para las sesiones de astronomía clásica.

Sin embargo, el gran salto cualitativo ocurrió recientemente. En 2023, el planetario actualizó su sistema digital a Digistar 7, uno de los softwares de visualización científica más potentes del mercado. Esta tecnología permite a los presentadores «navegar» por el universo conocido en tiempo real, aterrizar en Marte o volar a través de los anillos de Saturno con una resolución y fluidez impresionantes. La cúpula cuenta con una capacidad para 85 personas, lo que garantiza una atmósfera íntima y una visibilidad perfecta desde cualquier asiento.

Programas, Museografía y Láseres

El EKSC no se limita a proyectar el cielo. Cuenta con una zona de exposiciones de 280 metros cuadrados donde se instalan exhibiciones temporales y permanentes. Estas áreas suelen incluir módulos interactivos donde los niños pueden experimentar con imanes, luz y principios básicos de la ingeniería.

Uno de los mayores reclamos para el público general son los espectáculos de láser. Utilizando el sistema AVI Skylase, el planetario transforma la cúpula en un escenario de luz y sonido. Estos shows suelen programarse los fines de semana y presentan coreografías visuales al ritmo de bandas sonoras populares o música de grupos clásicos como Pink Floyd o los Beatles. Es una forma diferente de aprovechar la acústica y la forma semiesférica de la sala para ofrecer entretenimiento de calidad.

Información para Visitantes

El centro se ubica en el número uno de Bert T. Combs Drive, en Prestonsburg. Al estar integrado en un campus universitario, el ambiente es académico pero acogedor para las familias. Es recomendable consultar el calendario en su sitio web oficial antes de ir, ya que los horarios de las funciones públicas pueden variar según el semestre académico o si hay visitas escolares programadas.

Para quienes buscan un recuerdo de su paso por el centro, disponen de una tienda de regalos especializada en juguetes educativos, libros de astronomía y artículos relacionados con el espacio. Es un punto de parada habitual para los grupos escolares que visitan las instalaciones.

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