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En el corazón del norte de Pensilvania, dentro del campus de la actual Commonwealth University (históricamente conocida como Mansfield University), se encuentra un rincón dedicado al estudio del cosmos: el George B. Strait Planetarium. Este centro, ubicado en el Grant Science Center, ha servido durante décadas como un recurso educativo fundamental tanto para estudiantes universitarios como para las comunidades escolares de la región.

El planetario no es solo un aula técnica, sino un espacio de divulgación que permite observar el cielo nocturno con una claridad que a menudo se ve dificultada por la meteorología local. Su función principal es apoyar las clases de astronomía de la universidad, aunque su impacto se extiende a programas públicos y visitas de grupos escolares que buscan entender mejor el funcionamiento del sistema solar.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en septiembre de 1971. Fue nombrado en honor a George B. Strait, quien fuera profesor de física en la institución y un impulsor de la enseñanza de las ciencias espaciales. En sus inicios, la instalación contaba con un proyector óptico-mecánico Spitz A4, una tecnología clásica que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula para simular las estrellas.

Con el paso de las décadas, el centro entendió la necesidad de modernizarse para no quedar atrás en la era digital. En 2006 comenzó una transformación profunda que culminó con la instalación de sistemas digitales, permitiendo que el planetario pasara de ser un simple simulador de estrellas a un cine inmersivo capaz de realizar viajes virtuales por el espacio conocido. La misión del centro sigue siendo clara: fomentar la alfabetización científica y despertar la curiosidad por la astronomía en personas de todas las edades.

Tecnología y Cúpula

La estructura actual cuenta con una cúpula de 12,2 metros de diámetro, un tamaño considerable que permite una experiencia envolvente para los 103 espectadores que puede albergar en sus butacas. Tras la renovación integral finalizada alrededor de 2014, el Grant Science Center, donde se aloja el planetario, mejoró sus instalaciones para integrar mejor el equipo tecnológico.

El corazón del sistema es un proyector digital Spitz SciDome HB. A diferencia de los proyectores antiguos, este sistema utiliza el software Starry Night, que es el estándar en la industria para la visualización astronómica. Esto permite a los operadores mostrar no solo el cielo desde la Tierra, sino también aterrizar en Marte, volar a través de los anillos de Saturno o visualizar bases de datos actualizadas de satélites y exoplanetas en tiempo real. El sistema de video utiliza una lente de ojo de pez que cubre toda la superficie curva, eliminando las distorsiones y creando una sensación de profundidad realista.

Programas y Actividades

El George B. Strait Planetarium funciona principalmente durante el calendario académico. Las actividades se dividen en tres pilares:

• Uso Académico: Laboratorios de astronomía para estudiantes de física y ciencias de la tierra, donde practican la identificación de constelaciones y el movimiento planetario.
• Visitas Escolares: Grupos de colegios locales acuden para ver programas adaptados a sus currículos, cubriendo temas desde las fases de la Luna hasta la exploración de los límites del universo.
• Eventos Públicos: En fechas señaladas o eventos astronómicos importantes (como eclipses o alineaciones planetarias), el centro organiza sesiones abiertas a la comunidad, a menudo dirigidas por profesores del departamento de física.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la planta baja del Grant Science Center, en el campus de Mansfield. El acceso es sencillo desde la calle Swan Street. Al ser una instalación universitaria, no tiene un horario de apertura comercial continuo como un museo privado. Se recomienda encarecidamente contactar con el departamento de física o revisar el calendario oficial de la universidad antes de planificar una visita.

Para quienes viajan por la zona de las montañas de Pensilvania, es una parada técnica interesante, especialmente si se combina con la observación del cielo oscuro que ofrecen los parques estatales cercanos, como Cherry Springs, situado a una distancia razonable en coche.

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