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En el corazón del Valle del Río Grande, dentro del campus de la Universidad de Texas Rio Grande Valley (UTRGV) en Edinburg, se encuentra un centro dedicado a la exploración del cosmos: el H-E-B Planetarium. Este espacio no solo sirve como un recurso académico para los estudiantes de física y astronomía, sino que funciona como un puente entre la ciencia compleja y la comunidad local, ofreciendo una ventana directa a las estrellas en una región donde el cielo nocturno tiene un protagonismo especial.

Historia y Misión Educativa

La tradición astronómica en esta ubicación no es reciente. Las raíces del planetario se remontan a 1963, cuando la institución contaba con un proyector analógico Spitz A2, una tecnología clásica que durante décadas inició a miles de jóvenes en el reconocimiento de las constelaciones. Sin embargo, el gran salto hacia la modernidad ocurrió en 2008, cuando las instalaciones fueron renovadas completamente para albergar un sistema digital de última generación.

El nombre del centro rinde homenaje a la cadena de supermercados H-E-B, cuya donación fue fundamental para la actualización tecnológica y la creación de programas educativos. La misión del planetario es clara: fomentar el interés por las carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) entre los jóvenes del sur de Texas, proporcionando un entorno visualmente impactante que facilita la comprensión de fenómenos astronómicos que, de otro modo, serían difíciles de visualizar.

Tecnología y la Cúpula Spitz

El H-E-B Planetarium destaca por su diseño compacto y eficiente. Cuenta con una cúpula de la reconocida firma Spitz, con un diámetro de 6,1 metros. Aunque su capacidad es moderada, con 40 asientos, esto permite una experiencia cercana y personalizada, ideal para grupos escolares y sesiones de preguntas y respuestas con expertos.

En el aspecto técnico, el corazón del recinto es el sistema Digitarium Gamma de Digitalis Education. Este proyector digital utiliza el software Nightshade, que permite simular el cielo nocturno desde cualquier lugar de la Tierra y en cualquier punto del tiempo, ya sea en el pasado remoto o en el futuro. Además de las proyecciones estelares, el sistema es capaz de reproducir películas de «full-dome» que cubren todo el campo visual de los espectadores, transportándolos desde las profundidades de los océanos hasta los límites del universo conocido.

Programas y Alcance Comunitario

Una de las características más valiosas de este centro es su capacidad de movilidad. Además de la cúpula fija en Edinburg, la UTRGV opera un planetario inflable portátil. Este equipo permite llevar la experiencia astronómica a escuelas rurales y eventos comunitarios que no pueden desplazarse hasta el campus universitario, eliminando barreras geográficas para la divulgación científica.

El planetario también colabora estrechamente con el Observatorio Astronómico Memorial Dr. Cristina V. Torres. Esta sinergia permite que los visitantes no solo vean representaciones digitales del espacio, sino que también tengan la oportunidad de observar objetos celestes reales a través de telescopios durante eventos especiales y noches de observación pública.

Información para Visitantes

El planetario se ubica dentro del campus de la UTRGV en Edinburg, Texas. Es un destino habitual para excursiones escolares de toda la región, pero también ofrece funciones abiertas al público general en horarios específicos. Debido a su capacidad limitada de 40 personas, se recomienda contactar con antelación para grupos grandes o para verificar la disponibilidad de los shows temáticos.

El entorno del campus ofrece una infraestructura cómoda con estacionamiento cercano, aunque es importante considerar que, al ser una institución educativa, el calendario de funciones suele seguir el ritmo del semestre académico.

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